דרמת מתח המבוססת על רב המכר של יוג'ין בורדיק והארווי ווילר. המלחמה הקרה בעיצומה, והמתח בין ארה"ב לבין רוסיה בשיאו. מפציץ אמריקני מקבל בטעות פקודה להפיל פצצה עם ראש נפץ גרעיני על מוסקבה. קולונל ג'ק גריידי נמצא כבר עם מטוסו עמוק בתוך שטח האויב, בנקודה שאין ממנה דרך חזרה. נשיא ארה"ב נמצא בקשר ישיר עם מנהיגי רוסיה, בנסיון נואש לעצור את הקטסטרופה שעלולה להתרחש. המצב הקריטי דורש החלטות מהירות וגורליות.
ג'ורג' סמיילי נאלץ לחזור מפרישה, וזאת כדי לגלות מי מבין הסוכנים החשאיים שפועלים בצדו בשירותה של הממלכה המאוחדת הוא בעצם גם חפרפרת שמעבירה מידע לסובייטים. במרכז החקירה של סמיילי עומדים ארבעה חשודים, שכל אחד מהם זוכה לשם כינוי אחר. הניסיון לפענח מי מהם הוא החפרפרת יעמיד אותנו בפני שלל הפתעות, וגם יוביל אותנו לשלל תגליות על הדינמיקה בעידן המלחמה הקרה, ועל הטבע האנושי בכלל.
סיפור מתח על אחת הפרשות המדוברות של שנות ה השמונים שלימים הובילה לנפילת חומת ברלין. עיניו של קולונל גריגורייב מהק.ג.ב (ולדימיר וטרוב, בשמו האמיתי) נפקחות, לאחר שבמהלך מרבית חייו הוא אסף מודיעין צבאי ותעשייתי מהמערב. יום אחד הוא מבין שמדובר בזמן קצר מאוד עד לשקיעתה הכלכלית והפוליטית של ברית המועצות של ברז'נייב. גם חיי המשפחה הפסיקו לספק לו את התשוקה והנוחות שלהם הוא זקוק, והקשר עם אשתו נטשה כבר לא מה שהיה פעם... וכך, בחודש מאי של שנת 1981, גריגורייב מחליט לעשות מעשה. הוא יוצר קשר עם צעיר צרפתי, שעובד במוסקבה, ומעביר לו מידע סודי ביותר. סיווגו של אותו מידע כ"כ גבוה ולכן הוא מועבר על ידי נשיא צרפת, פרנסואה מיטראן, לעמיתו האמריקאי רונלד רייגן.
מייקל קיין (לבוש לרצח) הוא הארי פאלמר, סוכן חשאי בריטי, שנשלח לחלץ עריק רוסי ממזרח ברלין למערב. התכנון הכללי הוא לביים הלוויה ולהעביר ארון מתים דרך הגבול, אלא שכשהארון מגיע ליעדו מסתבר שה"גופה" אינה נכונה. סוג של אופס. פאלמר חוזר למזרח ולא ממש לשביעות רצונו. את מותחן הריגול הזה ביים גאי האמילטון (גולדפינגר) על פי ספרו של לן דייטון (תיק איפקרס). עם אוסקר הומולקה (חטא על סף ביתך) ואווה רנצי (הציפור עם כנפי הבדולח). טעימה מהמלחמה הקרה.
סוכן סמוי נקלע לסיטואציה שבה הוא מוצא עצמו כלוא בתוך צוללת.