Antes de conocer a la aspirante a actriz Cathy Seldon, el ídolo del cine mudo Don Lockwood pensaba que lo tenía todo; fama, fortuna y éxito. Pero, tras conocerla, se da cuenta de que ella es lo que realmente faltaba en su vida. Con el nacimiento del cine sonoro, Don quiere filmar los musicales con Kathy, pero entre ambos se interpone la reina del cine mudo Lina Lamont.
En una tranquila localidad sureña de Mississippi dos jóvenes borrachos violan salvajemente a una niña negra de diez años. La mayoría blanca de la ciudad se muestra horrorizada ante tan atroz crimen. Carl Lee, el padre de la niña, armado con un rifle de asalto, decide tomarse la justicia por su mano y mata a los violadores de su hija. Mientras la tensión va creciendo y reaparecen en las calles las cruces ardiendo del Ku Klux Klan, Jake Brigance, un joven abogado blanco, hará todo lo posible por salvar la vida de Carl Lee y proteger la suya.
En el West Side de Nueva York, un barrio marginal, se disputan la hegemonía dos bandas callejeras: los 'sharks', portorriqueños, y los 'jets', de ascendencia europea. El jefe de los primeros es Bernardo, que vive con su hermana María, quien acaba de llegar a Nueva York. Una noche, en un baile, coinciden los dos grupos y se desencadena una violenta pelea.
Dawn Anna busca trabajo como profesora para poder mantener a sus hijos. Cuando consigue un puesto como profesora, e inicia una nueva relación con un hombre, la noticia de que padece una enfermedad degenerativa le cae como una losa. Tras una complicada operación consigue recuperarse y salir adelante, sin embargo, ella y su familia se verán afectados por una tragedia nacional, que consterna al mundo entero. Su capacidad para superar la adversidad y su valentía la convierten en una heroína difícil de olvidar.
Roy Earle sale de prisión antes de cumplir condena gracias a su buena conducta y a la fianza depositada por Big Mac, jefe de la banda a la que perteneció. Poco después, un miembro de la banda le comunica que Big Mac, que prepara un nuevo golpe, le espera en California. Roy, pese a su intención de cambiar de vida, decide acudir a la cita. En su viaje a través del país, entabla amistad con una humilde familia de granjeros, cuya nieta, Vilma, conquista su corazón.
Julian Marsh, un exitoso productor de Broadway, a pesar de su delicada salud, produce un nuevo espectáculo, financiado por un hombre rico que está enamorado de la actriz principal, Dorothy Brock , aunque ella no le corresponde. Cuando la víspera del estreno Dorothy se lesiona, es sustituida por una chica del coro.
Con la pandilla de Al Kruger a la cabeza, los gángsters de Nueva York prosperan gracias a una administración débil que ha enviado al duro policía Johnny Blake (Edward G. Robinson) a un barrio de las afueras. Los cerebros de la banda son un triunvirato de banqueros cuyas influencias políticas, financieras y sociales permiten la existencia de los gángsters. Cuando Bryan, un editor que hace campaña contra ellos, aparece asesinado, un gran jurado designa al capitán Dan McLaren para que acabe con los malhechores. McLaren expulsa, aparentemente, a Blake del cuerpo de policía y éste, enfadado, se une a la banda como mano derecha de Kruger. Nick Fenner (Humphrey Bogart), el ayudante y asesino de Bryan, sospecha de Blake y desconfía de la presencia del ex policía en la banda.
España, años 70. Alfredo López está casado con Carmen, peluquera y esposa fiel. Cuando empieza a irle mal su trabajo de vendedor de enciclopedias a domicilio, se les presenta la oportunidad de ganar dinero haciendo películas eróticas en Super-8, que se exportarán a los países escandinavos bajo la forma de una falsa enciclopedia sobre la reproducción en el mundo.