Sommeren 1863. Sydstatshærens tropper rykker nordpå og ind i Pennsylvania. Unionens divisioner samles for at møde dem. To store hære gør klar til et slag ved Gettysburg, som er hjemsted for et teologisk fakultet. Gennem tre dage er legendariske krigshandlinger som Little Round Top og Pickett's Charge med til at afgøre "en samlet og udelelig nations skæbne".

A.K. Walthers er krigshelt og officer i det amerikanske frømanskorps – The Navy S.E.A.L.S. Hans enhed sendes til det krigshærgede Nigeria for at redde den amerikanske statsborger Dr. Lena Kendricks ud af landet, inden det er for sent. Men da den hårdhudede Walthers og hans enhed når frem, nægter Hendricks at forlade sin farm, der fungerer som tilflugtsted for krigens ofre. Tværtimod bønfalder hun Walthers at eskortere flygtningene på en farefuld flugt gennem junglen mod Camerouns grænse.

Indonesien 1965. Reporteren Hamilton dækker statskuppet mod præsident Sukarno og forelsker sig samtidig i den britiske attaché Jill. Som situationen spidser til i Indonesien, bliver sammenstødet mellem den gamle imperialisme og den nye verdensorden stadig tydligere.

Filmen koncentrerer sig om de guerillastyrker, som både Nord og Syd brugte til at skabe skræk og rædsel bag fjendens linjer - de såkaldte “bushwackers” fra Syd og “jayhawkers” fra Nord. Ang Lee sætter fokus på det dilemma, mange amerikanere kom i, da de måtte slås i borgerkrigen, nemlig at de ofte kom til at stå over for deres gamle naboer og endda familie, og så fortælles der om de grusomme missioner, begge sider udførte i sagens hellige navn - gerninger, der efterlod sig dybe spor i soldaternes sind.

Den frygtløse eventyrer Dirk Pitt er på jagt efter et legendarisk spøgelsesskib med værdifuld last, der skulle befinde sig dybt inde i det sandede og farlige Vestafrika. Med sig har han sin gode ven og hjælper Al, samt doktor Rojas, der undersøger en mærkelig sygdom, der hærger området. Men ikke alle i Sahara synes lige godt om Dirk og hans ekspedition.