John T. Chance, xèrif de Rio Bravo, una petita ciutat fronterera texana, arresta Joe Burdette, que ha assassinat un home desarmat. Nathan, germà gran de Joe i el ramader més poderós de la regió, exigeix la llibertat del detingut, però Chance no ho vol. Aleshores, Nathan distribueix estratègicament els homes per què el xèrif no pugui treure de la ciutat l'acusat ni demanar ajuda. Al mateix temps, uns quants pistolers professionals al servei de Burdette vigilen Chance dia i nit. A favor seu, ell només té el seu ajudant, l'alcohòlic Dude.

Cam Bleeker acaba d'escapar de la presó i decideix tornar a casa seva a Kansas. Quan aconsegueix arribar al seu antic ranxo, s'adona que les coses han canviat. La seva dona ha mort i ara les terres pertanyen a una actriu francesa, la Jeanne Dubois. Després d'investigar una mica les circumstàncies de la mort de la seva dona, Cam descobreix que en Luke Darcy està involucrat en l'assumpte.