De twaalf jaar oude Antoine Doinel woont samen met zijn moeder en zijn stiefvader in een piepklein appartementje in Parijs. Zijn moeder heeft een kop vol zorgen met haar zoon, geldgebrek en een minnaar op het werk.

In 12 verschillende 'tableaux' of hoofdstukken wordt het verhaal verteld van Nana. Deze jonge vrouw probeert een acteercarrière op te bouwen, maar komt terecht in de prostitutie op de straten van Parijs; eerst bij toeval, om de huur te kunnen betalen, later als professional.

In het Parijs van 1900 zijn de Franse Jim en de Oostenrijkse Jules allebei verliefd op Catherine, die uiteindelijk besluit om met Jules te trouwen. Als ze elkaar na de Eerste Wereldoorlog in Duitsland terugzien, wordt ze echter verliefd op Jim.

Erika Kohut (Isabelle Huppert) is een veertigjarige pianolerares die met haar moeder samenwoont in een appartement in Wenen. De twee hebben een haat-liefde verhouding en vliegen elkaar voortdurend in de haren. Erika´s leven lijkt net zo strak georganiseerd als een compositie van Bach, maar in werkelijkheid leidt ze een dubbelbestaan. Achter haar onbewogen uiterlijk gaan gecompliceerde emoties schuil, waaraan zij alleen ´s avonds uiting weet te geven in buurten waar ze zich overdag niet zou vertonen. Als een bezoeker van een van Erika´s pianorecitals verliefd op haar wordt, schrijft hij zich in op het conservatorium om in haar buurt te kunnen zijn. De veel jongere Walter is echter niet voorbereid op Erika´s masochistische verlangens en ingewikkelde persoonlijkheid. Er ontstaat een gevaarlijk spel.

Pierre Lachenay is een bekende uitgever. Op een zakenreis naar Lissabon ontmoet hij de stewardess Nicole op wie hij verliefd wordt. Terug in Parijs zetten ze de relatie in het geheim voort. In zijn pogingen de relatie voor iedereen verborgen te houden gaat hij te ver.

Elephant laat een 'gewone' schooldag op een Amerikaanse high school zien. Deze dag is gevuld met schoolwerk, football, roddelen en gezelligheid. Voor elke student die we ontmoeten, is de high school een andere ervaring: stimulerend, leuk, traumatisch, eenzaam en hard. Stimulerend en leuk omdat ze hun vrienden weer ontmoeten en traumatisch en hard omdat de jongeren gevolgd worden in de uren voor een dramatisch bloedbad.

Een student medicijnen keert terug uit Zwitserland waar hij samen heeft gewerkt met een bekende wetenschapper die op een vreemde manier dood gegaan is. Op zijn universiteit gaat de student gewoon door met zijn experimenten om de doden weer tot leven te wekken.

Terwijl ze op zoek is naar een appartement ontmoet Jeanne, afkomstig uit Parijs, de mysterieuze Amerikaan Paul, die rouwt om de zelfmoord van zijn vrouw. Ze voelen zich onmiddellijk tot elkaar aangetrokken en hebben een stormachtige relatie waarin ze elkaars naam niet te weten komen. De relatie laat een diepe indruk achter op de levens van Paul, die verder zwoegt met het verlies van zijn vrouw, en Jeanne, die op het punt staat te trouwen met Tom, een regisseur die een documentaire over haar maakt.

De schuchtere New Yorker Gabriel is homo, maar wil niet met de stereotype gayscene geïdentificeerd worden. Als hij op een avond per toeval in een homoclub belandt, valt zijn oog op Mark, de go-go-danser van de club. De twee willen graag het bed delen maar hebben grote moeite een plek te vinden in de wereldstad om dit te verwezenlijken.

In de buurt van Bordeaux sterft Madame Vieuzac in haar mooie oude huis-met-wijngaard. Haar zoon Emile, alias Milou, verstuurt het treurige bericht naar de familie. Kort daarop arriveert het bonte gezelschap en beginnen ze meteen met de verdeling van de erfenis.

Jimmy Grimble is een verlegen schooljongen uit Manchester. Op school wordt hij voortdurend gepest door de andere kinderen, en thuis moet hij de nieuwe vriend van zijn moeder onder ogen zien. Door voetbal en enkele speciale schoenen weet hij echter het vertrouwen te winnen om te slagen en leidt hij zijn schoolvoetbalteam naar de finale van de plaatselijke schoolbeker.

Vervolg op L'Auberge Espagnole, waarin de vrienden Xavier, William, Wendy, Martine en Isabelle, vijf jaar na hun zomer in Barcelona, weer bij elkaar komen. Dit ter gelegenheid van de bruiloft van William met een Russische dame, die gehouden zal worden in Sint-Petersburg.

Ben staat op het punt om in Savannah met zijn verloofde te trouwen. Over twee dagen is het zover en hij neemt het vliegtuig van New York naar Savannah. Op het allerlaatste ogenblik wordt de vlucht echter geschrapt en samen met medepassagier Sarah probeert hij een huurauto te vinden. Wanneer dat niet lukt, nemen ze de trein, maar ze vergeten over te stappen waardoor ze uiteindelijk verder van hun doel geraken. De bus dan maar? Dat wordt moeilijk nadat iemand al hun geld gestolen heeft. Tot overmaat van ramp begint Ben vreemde gevoelens te krijgen voor Sarah.

Na haar zoveelste relationele tegenslag gaat Abby uithuilen bij haar homoseksuele, allerbeste vriend Robert. Hij vangt haar zo goed op dat ze in elkaars armen de nacht doorbrengen. Met alle gevolgen vandien, want na enige tijd blijkt Abby zwanger te zijn. Vastbesloten het kind te houden, regelen ze een soort van co-ouderschap, dat perfect blijkt te zijn. Maar op de dag dat Abby de liefdevolle Ben ontmoet en gaat beseffen dat er meer bestaat dan vriendschap alleen, beginnen de problemen.