Forrest Gump és un noi amb deficiències mentals no gaire profundes i amb alguna incapacitat motora que, malgrat tot, esdevindrà, entre altres coses, un heroi durant la Guerra del Vietnam. La seva persistència i bondat el portaran a aconseguir una gran fortuna, ser objecte del clam popular i a fer-se amb les més altes esferes socials i polítiques del país. Sempre sense oblidar Jenny, el seu gran amor des que era petit.

El 1920, al Lower East Side, el barri jueu de Nova York, Noodles fa alguns robatoris amb els seus companys Cocky, Patsy i Dominic. Arriba un cinquè col.lega, Max, el més decidit i que aviat serà el cap de la banda. Durant una baralla amb la banda rival, Noodles venja l'assassinat de Cocky matant el cap de la banda i és empresonat. El 1930, Noodles surt de la presó i l'acullen els seus amics, que han prosperat gràcies a la prohibició. Quan s'aboleix la llei seca, Max té nous projectes i per aconseguir diners planeja robar el Banc de l'Estat. Espantat per aquesta idea, Noodles denuncia els seus amics. La policia els mata i Noodles, trasbalsat, es refugia en un fumador d'opi. El 1968, Noodles, envellit, acudeix a una misteriosa convocatòria i retroba els llocs de la seva infantesa. Acaba descobrint que Max encara és viu i que, portat per la seva ambició, sempre ha enganyat a tothom.

Lester Burnham, un home de mitjana edat, es troba en plena crisi: està cansat de la feina i avorrit i decebut del seu matrimoni. Però Lester desperta a la vida quan coneix una amiga de la seva filla, una adolescent molt bonica a qui mirarà d’impressionar.

Any 1975. Jimmy, Dave i Sean són tres nens que passen la seva infantesa jugant als carrers d'un barri conflictiu de Boston. Un dia, uns homes en un cotxe s'emporten Dave, que patirà abusos sexuals durant uns quants dies. Aquest fet marcarà el futur dels nois. Vint-i-cinc anys més tard, els tres amics es retroben a causa d'una tragèdia: la filla adolescent de Jimmy ha estat assassinada. Sean és policia i investiga el cas. Dave, perseguit encara pel trauma infantil sofert, resultarà ser el principal sospitós del crim.

La pel·lícula consta de nou trames paral·leles que tenen lloc a la Vall de San Fernando, a Los Angeles: un nen prodigi, el presentador d'un concurs de televisió, un exnen prodigi, un moribund, el seu fill perdut, la dona i el infermer del moribund. Són històries aparentment independents, però que guarden entre si una relació estranya. Magnolia és el retrat de la vida americana vist a través d'una sèrie de vinyetes còmiques i commovedores.

Tom Reagan és el braç dret i millor amic de Leo O'Bannion, padrí de la màfia i amo de la ciutat. El dia que Johnny Caspar, petit caid irascible, sempre flanquejat del seu inquietant braç dret, el perillós danès, va queixar-se de les maquinacions de Bernie Bernbaum, Leo li prohibeix fer justícia ell mateix, sota pena de posar en marxa una guerra de clans.Leo protegeix en Bernie per amor a la seva promesa Verna, que és la germana de Bernie i que l'enganya amb Tom.

Tot i que Norman i Paul Mclean, fills d'un pastor protestant, van rebre una educació rígida, també van gaudir de llibertat. Norman, un jove assenyat i reservat, és professor i està enamorat. Paul, en canvi, és extravertit, es dedica al periodisme i porta una vida desordenada. Tot i així, hi ha alguna cosa que sempre els mantindrà units: el riu salvatge que travessa Montana, on van aprendre a pescar.

Novembre de 1959. L'escriptor nord-americà Truman Capote s'assabenta pels diaris de l'esfereïdor assassinat d'una família de grangers a un petit poblet de Kansas. Acompanyat per la també escriptora Harper Lee, decideix traslladar-s'hi per escriure sobre les conseqüències que ha tingut el crim sobre aquesta petita comunitat. La detenció dels assassins permet que Capote els entrevisti a la presó. Malgrat els seus esforços per mantenir-se al marge, no pot evitar involucrar-se afectivament amb un d'ells, Perry Smith, amb qui comparteix una infància difícil. L'escriptor es debatrà entre aquesta amistat i la seva obsessió per esbrinar la veritat i acabar el llibre.

A Lansquenet, un poble francès molt tradicional, on res no ha canviat en els últims cent anys, el Vent del Nord comporta dues forasteres: Vianne Rocher i la seva filla Anouk. Vianne inaugura una xocolateria plena de dolços capaços de despertar les ocultes apetits dels habitants del poble. Té, a més, un do especial que li permet percebre els desitjos dels altres i satisfer-los amb el dolç exacte.

Onze amics, companys d'armes a la II Guerra Mundial (1939-1945), planegen robar, en una sola nit, cinc dels casinos més grans de Las Vegas. L'any 2001 Steven Soderbergh va fer un remake amb un gran repartiment: George Clooney, Brad Pitt i Julia Roberts.