A Illinois, el 1936, dos lladres donen un cop a un home de confiança d'un gàngster i s'embutxaquen un munt de diners. El gàngster decideix venjar-se i mata un dels que van donar el cop, mentre que l'altre aconsegueix escapar-se i entra en contacte amb un excompinx. Tots dos decideixen intentar una gran estafa que farà tremolar les finances del cap de la màfia.

Dos delinqüents, en Rio i en Dad, són acorralats pels guardes rurals després d'atracar un banc en un poblet fronterer de Mèxic. En Dad aconsegueix fugir amb el botí mentre que el seu company és detingut. Després de passar cinc anys a la presó, en Rio troba en Dad en una localitat de Monterrey. Ara en Dad és un home nou; ha format una família i s'ha guanyat el respecte dels veïns.

Johnny Ingram (Harry Belafonte), un cantant negre ple de deutes a causa de la seva compulsiva afició a les apostes, Earl Slater (Robert Ryan), un ex-presidiari racista que viu a costa d'una dona, i Dave Burke (Ed Begley), un expolicia corrupte i jugador, s'uneixen per atracar un banc de Nova York. Tot i que el pla sembla perfecte, aviat sorgeixen entre ells tensions que poden fer-ho fracassar.

Un grup de brillants però rebels adolescents troben la forma de divertir-se dibuixant un còmic en què ells apareixen com a superherois i els seus professors són els malvats. Un dia els professors els sorprenen dibuixant el còmic i són durament castigats. Aleshores, els nois preparen una venjança amb què esperen convertir-se en els herois del col·legi.