Un pistoler gringo arriba a San Miguel, un poblet fronterer entre Mèxic i els Estats Units devastat pels enfrontaments successius entre dos poderosos clans rivals. D'una banda, els Rojo, tres germans dedicats al contraban d'alcohol, i de l'altra, els Baxter, que trafiquen amb armes. La destresa amb el revòlver i el seu enginy li serviran per llogar els seus serveis a tots dos bàndols sense que se n'assabentin. Mentre actua només en benefici propi tot va bé, però quan decideix fer costat a la dona que Ramón Rojo manté segrestada aquest joc perillós comença a trontollar.
John T. Chance, xèrif de Rio Bravo, una petita ciutat fronterera texana, arresta Joe Burdette, que ha assassinat un home desarmat. Nathan, germà gran de Joe i el ramader més poderós de la regió, exigeix la llibertat del detingut, però Chance no ho vol. Aleshores, Nathan distribueix estratègicament els homes per què el xèrif no pugui treure de la ciutat l'acusat ni demanar ajuda. Al mateix temps, uns quants pistolers professionals al servei de Burdette vigilen Chance dia i nit. A favor seu, ell només té el seu ajudant, l'alcohòlic Dude.
Un xèrif veterà, fregant ja l'edat madura, reviu els escenaris i esdeveniments d'un incident escruixidor que va tenir lloc quan era poc més que un marrec i que ha tractat d'oblidar de llavors ençà. Profundament aclaparat per la cruesa d'aquesta evocació que l'omple de dolor, està a punt de prendre una decisió tràgica.
William Blake decideix abandonar el seu lloc de comptable a Cleveland (Ohio) després de rebre una oferta de treball a Machine, una inhòspita ciutat industrial a l'Oest dels EUA. Però quan hi arriba, resulta que el seu lloc l'ocupa una altra persona.
El 1945, un home amb un sol braç arriba al desolat poble de Black Rock. És John MacReedy (Spencer Tracy) i busca Joe Komaco, un granger japonès el fill del qual li va salvar la vida a la guerra. El comportament dels veïns és estranyament hostil i groller, i les preguntes de MacReedy sobre Komaco no reben resposta. És evident que amaguen alguna cosa, cosa que desperta la curiositat del foraster, que no està disposat a anar-se'n abans d'esbrinar el terrible secret que amaga Black Rock.
Uns pistolers assalten un poblat miner de Califòrnia, fan malbé les eines dels miners i els intimiden perquè se'n vagin. Hull Barret, un dels miners, és al poble i pateix l'agressió dels pistolers que tornen de terroritzar el poblat. Un desconegut defensa Hull i després l'acompanya a casa. Tothom pren el desconegut per un pistoler solitari, però descobreixen que porta el collet eclesiàstic. L'home s'instal·la a casa dels Hull i els ajuda a fer front als pistolers, que volen apoderar-se de la zona perquè hi ha indicis que se'n pot extreure or.
Després de molts anys d'absència, els tres fills grans de Katie Elder tornen al poble natal per assistir al funeral de la seva mare. Aviat esbrinaran que el seu pare va morir assassinat després de perdre el ranxo en una partida de cartes. A partir d'aquell moment, no descansaran fins a trobar l'assassí i recuperar-ne les propietats.
En una partida de pòquer, un jugador és sorprès fent trampes; Van Morgen (Dean Martin) intenta salvar-ho, però els altres jugadors acaben linxant-ho. Mentrestant, arriben al poble el predicador Jonathan Rudd (Robert Mitchum) i Lily Langford (Inger Stevens) amb les noies. Quan dos ciutadans són assassinats, Van recorda que tots dos es trobaven en aquella fatídica partida de cartes.