Joulun lähestyessä Clark Griswold vannoo, että hänen perheensä tulee viettämään "kaikkien aikojen hauskimman, vanhan kunnon perhejoulun". Mutta ennen kuin katsoja ehtii lurauttaa tilanteeseen sopivan joululaulun, Clark asettaa jouluvärssyn vanhan vinkin "ei itkeä saa, ei meluta saa" todella kovalle koetukselle. Mikään ei nimittäin mene perheenpään suunnitelmien mukaan. Katolla on 25 000 lamppua. Joulupöydän kruunaa räjähtävä kalkkuna. Poliisin erikoisryhmä piirittää taloa.

Eristäytynyt herraskartano lumisella maaseudulla 1950-luvun Ranskassa. Perhe on kokoontunut loman viettoon... Mutta juhlaan ei ole aihetta, sillä heidän rakastettu patriarkkansa on murhattu!

Kolmetoista vuotta aikaisemmin nuori Jack Cambell lähti Lontooseen, luvaten rakkaalleen Katelle palata vuoden päästä. Näin ei kuitenkaan käy: Jackista tulee ökyrikas liikemies, jolla riittää kauniita naisia ja nopeita urheiluautoja. Jack piiskaa firmansa työtekijöitä yhä hurjempaan työtahtiin, mutta hän vain vaatii alaisiltaan samaa kuin itseltään: täydellistä omistautumista bisnekselle. Jackin elämässä ei ole sijaa tunteilulle. Eräänä aamuna Jack herää ja huomaa, että kattohuoneisto on vaihtunut omakotitaloon lähiössä ja Ferrari on vaihtunut käytännölliseen tila-autoon. Eikä siinä kaikki: kovan arkisen sängyn toisella puolella uinailee nuoruudenrakkaus Kate!