Jake Hoyt vol ser agent de policia de Los Angeles en l'especialitat de persecució del tràfic de drogues. Fa una pràctica de 24 hores amb un agent veterà, Alonso Harris, que ja porta deu anys en la feina i que es caracteritza per uns mètodes molt discutibles. Al llarg d'un dia sencer, Hoyt s'ha de plantejat tota mena de dilemes ètics davant la duresa i la complexitat d'aquesta feina.
Daniel Larusso arriba a Los Angeles procedent de la costa Est dels Estats Units disposat a fer nous amics. No obstant això, es converteix en el blanc dels atacs dels Cobres, un grup hostil d'estudiants de karate, quan comença a sortir amb Ali, l'antiga núvia del lider de el grup. En aquesta situació, no té més remei que demanar-li ajuda a Miyagi, un mestre d'arts marcials, perquè li ensenyi karate. Sota la tutela de Miyagi, Daniel desenvolupa no només les seves aptituds físiques, sinó també la seguretat en si mateix que necessita per superar tots els obstacles.
En James Carter és un agent de l'FBI a qui els seus superiors han hagut de cridar l'atenció per la seva actitud agressiva. Com a última oportunitat li encomanen la protecció de l'agent xinès Li, que ha arribat als Estats Units per rescatar la filla d'un alt càrrec governamental que està segrestada. El que no sap Carter és que Li és un dels lluitadors més destacats en el món de les arts marcials. A tots dos els costarà entendre's i col·laborar.
El jutge Robert Wakefield és nomenat pel President dels Estats Units per supervisar els grups de lluita contra la droga i la seva coordinació amb les autoritats de Mèxic. Tot i això el seu entusiasme inicial per la posició de prestigi assolida s'acabarà quan s'adoni que la seva filla adolescent Caroline, de 16 anys, s'ha convertit en una drogoaddicta -fet que li ocultava la seva dona Bàrbara-. Mentrestant, al sud de la frontera, l'agent mexicà Javier Rodríguez intenta lliurar la batalla contra la droga.
Los Angeles a la dècada dels trenta. Instal·lat en un sòrdid hotel als barris marginals de la gran ciutat, el jove aprenent d'escriptor, l'italoamericà Arturo Bandini (Colin Farrell), lluita per la dura supervivència diària mentre somia amb el triomf artístic i econòmic després d'haver aconseguit publicar un relat en una petita revista. Guiat pel seu mentor i editor, Arturo proclama qui vulgui escoltar-lo que és un geni de les lletres, mentre s'enfronta a una complexa relació amorosa amb Camilla (Salma Hayek), una noia mexicana que treballa com a cambrera. Incapaç de mostrar-li els seus autèntics sentiments, Arturo es veu abocat a una destructiva relació d'amor-odi mentre continua somiant assolir la glòria.