Eddie Felson, antic campió de billar retirat, viu del negoci de licors. Un dia, en una sala de joc, coneix Vincent, un jove jugador de billar, que encara no ha trobat un oponent de la seva talla, i que sempre va acompanyat de la seva xicota, que és la que s'encarrega de les apostes que es fan a favor de Vincent.

Charlie Davis és fill únic d'uns humils botiguers que viuen en un barri pobre de Nova York. Tot i que la seva mare vol que posi seny i es dediqui a estudiar, a en Charlie el que més li agrada és boxejar i voldria arribar a ser un campió professional. Les necessitats econòmiques de la família i l'encoratjament inicial de la seva xicota Peg faran que entri en un món ple de paranys i foscos interessos, dominat per mafiosos sense escrúpols.

Dean Youngblood (Lowe), amb només 17 anys, ha demostrat ser el millor patinador sobre gel. El que es proposa és triomfar a la Lliga Nacional d'Hoquei sobre gel amb els Hamilton Mustangs, un equip canadenc no professional. Tot i que està segur que la seva habilitat sobre el gel enlluernarà el públic, aviat s'adona que la seva rapidesa i astúcia no seran suficients per enfrontar-se als principals rivals: Els Thunder Bay Bombers, els nois dolents de la Lliga. A més, de manera inesperada, quan l'ariet dels Mustangs (Swayze) perd el coneixement, Dean ha de passar automàticament de novell a estrella.

Bobby Rayburn ho ha estat tot al beisbol. A l'ocàs de la seva carrera aconsegueix un gran contracte per tornar als San Francisco Giants, l'equip de la seva ciutat natal. Un dels seus seguidors, Gil Renard, aconsegueix oblidar els seus problemes personals (una exdona que l'odia, un fill que el tem i una feina que està a punt de perdre) gràcies a la seva obsessió pel beisbol. Tant és així que està disposat a fer el que sigui perquè Rayburn torni a ser el millor.