Billy Hayes (Brad Davis), un jove nord-americà, és detingut a l'aeroport d'Istanbul quan es disposa a pujar a un avió amb diversos paquets d'haixix. Acusat d'un dels delictes més greus a Turquia, Billy és condemnat a quatre anys de presó, on patirà terribles penalitats en un sistema penal brutal i inhumà.
En una petita ciutat de Califòrnia comencen a succeir coses molt estranyes: el comportament d'algunes persones canvia de manera que causa estupor i fins i tot por entre els seus parents i amics.
En Judah és un prestigiós oftalmòleg de Nova York. Gaudeix d'una respectable posició que trontolla quan la Dolores, la seva amant secreta des de fa dos anys, amenaça d'explicar-ho tot a l'esposa si no tramita la separació. En Judah s'enfonsa en la desesperació i només veu una sortida. Per la seva banda, en Cliff és un realitzador atrapat en un matrimoni infeliç que es veurà obligat a rodar un documental sobre el seu cunyat, un individu petulant a qui odia i amb un èxit immerescut en la seva carrera. Des d'actituds morals oposades, Judah i Cliff descobriran que la vida real no és com la de les pel·lícules.
Johnny Smith desperta d'un coma de cinc anys després de tenir un accident de circulació. Aviat descobrirà que te l'habilitat de "llegir" la vida passada, present i futura de les persones amb les que hi contacta físicament.
Un advocat implacable i de mal caràcter pateix un atracament i li disparen. A partir d'aquell moment, amnèsic, haurà de reconstruir la vida i els records amb l'ajuda de la família.
Durant les festes nadalenques, a Washington és trobat el cadàver d'una dona assassinada. També hi ha el suïcidi d'un magistrat del Tribunal Suprem. Aquests dos casos, en principi, no tenen cap relació. De l'assassinat de la dona és acusat un captaire, veterà del Vietnam, i la seva defensa és assignada a l'advocada d'ofici Kathleen Riley, que esgotada per la seva feina, pensava prendre unes vacances.
Pel·lícula que reuneix tres històries independents: "Apuntes al natural", de Scorsese; "Vida sense Zoe", de Coppola; "Èdip reprimit", de Woody Allen. Estan dirigides per tres mestres del nostre temps i ambientades a Nova York: 1. Un pintor egoista i genial manté una relació difícil amb una aspirant a artista. 2. Una nena milionària pretén aconseguir que els pares, sempre absents, es reconciliïn. 3. Un mag fa desaparèixer la dominant mare d'un advocat, però la dona reapareix al cel de Manhattan per continuar ficant-se públicament a la vida del seu fill.
Durant una festa que celebra el seu últim èxit professional, l'advocat Rick Magruder coneix la Mallory, cambrera del servei d'àpats, i l'acompanya al seu domicili. Inicien llavors una apassionada relació i la Mallory li confessa l'assetjament constant que viu per part del seu pare, un ancià desequilibrat i violent. Rick decideix ajudar-la al·legant en judici que el pare pateix alienació mental. Aconsegueixen incapacitar-lo i que l'internin en un hospital psiquiàtric. Quan el pare escapa de la institució comença un veritable malson per a la parella.
Anson Page, un advocat amb arrels del sud, deixa Nova York i la seva família per anar a Geòrgia. La seva missió és investigar el cas de Garvin Gales, un famós escriptor, gairebé cec i amargat, a qui sembla que mai no li van arribar els beneficis pels drets d'autor. Un cop arriba al Sud, es troba amb tot allò del que va fugir: els prejudicis racials i de classe. Allí, a més, es retroba amb el seu amor de joventut, ara casada amb un home de negocis.