Tidlig på 70-tallet var politikorrupsjon utbredt i New York City. Vietnamkrigen krevde sine ofre både borte og hjemme. Soldatene kom tilbake til USA enten i likposer eller som avhengige av et importert opiat kalt heroin - som de delte med nysgjerrige eksperimentelle. Med hjelp av lovens håndhevelse opererte mafiaen relativt uten konkurranse i dette markedet ved å selge tusenvis av kilo heroin til avhengige, som var sultne på produktet deres. Helt til en svart forretningsmann, Frank Lucas, blandet seg inn i leken. Det var egentlig ingen som la merke til Frank Lucas, den tause sjåføren til Bumpy Johnson, en av de mektigste, svarte bossene i det kriminelle miljøet i byen etter Vietnamkrigen. Men når bossen plutselig dør, utnytter Frank åpningene i maktstrukturen for å bygge sitt eget imperium og skape sin egen versjon av den amerikanske oppfattelsen av suksess.

Lazarus pleide å spille blues. I sin tid fikk han Bojo's Juke Joint til å skjelve. Nå lever han i blues. Bitter og knust av en utro kone og et ødelagt ekteskap, er han fortapt i svunne drømmer og forræderiets forakt. Helt til Rae dukker opp. Halvnaken og bevisstløs, er Rae etterlatt i veikanten for å dø da Lazarus finner henne. Den gudfryktige, middelaldrende svarte mannen, oppdager fort at den unge hvite kvinnen han pleier tilbake til livet, er byens ludder. Og enda verre, hun har en merkelig nervelidelse.

Augustens mor er en bipolar upublisert dikter som drømmer om berømmelse og hvis ekteskap med hans far er falt i ruiner. Moren går snart til den meget eksentriske psykiatrikeren Dr. Finch, mens Augusten blir passet på av Finchs uortodokse familie.