Un industrial modest d’una petita ciutat americana rep una herència enorme i inesperada. Se’n va a la ciutat a passar-s’ho bé, però allà serà enganyat, utilitzat i ridiculitzat per la premsa.
Una modesta pel·lícula personal, de sensibilitat europea, centrada més en els personatges que en la trama i que gira entorn d’un pianista que, sentint-se perdut en una societat fal·laç, abandona la seva carrera musical per treballar en una refineria.
El detectiu privat Lew Harper és contractat per la rica Sra. Sampson perquè resolgui la misteriosa desaparició del seu espòs Ralph. Ningú ho ha vist des que va tornar de Las Vegas en un viatge de negocis. Harper comença la investigació amb Allan Taggert, el pilot privat de Sampson. Aviat s'adona que el milionari desaparegut no era gaire popular entre els seus coneguts i la seva dona.
L'any 1944, un sergent és assassinat en un camí solitari prop de la base militar de Louisiana. La pressió exercida per les autoritats i per l'opinió pública obliga l'exèrcit a enviar, perquè s'encarregui de la investigació, el capità Richard Davenport, un advocat negre amb un expedient universitari excel·lent.
Paul Kersey, un vigilant, torna a Nova York per visitar un amic, però quan arriba es troba que aquest està a punt de morir, vícitima d'una pallissa que li ha donat la banda de Manny Fraker. A sobre de mals, en aquest precís moment entra la policia i sorprèn Paul sostenint una arma al lloc del crim.