Eddie Felson és un jove arrogant i amoral que freqüenta amb èxit les sales de billar. Decidit a ser proclamat el millor, busca la Grossa de Minnesota, un llegendari campió de billar. Quan, per fi, aconsegueix enfrontar-s'hi, la seva falta de seguretat el fa fracassar. L'amor d'una dona solitària podria ajudar-lo a abandonar aquesta classe de vida, però Eddie no descansarà fins a vèncer el campió sense importar-li el preu que hagi de pagar per això.

Nicholas Van Orton és un perspicaç i influent home de negocis acostumat a controlar absolutament totes les facetes de la seva existència. Tot i això, la seva perfecta vida pateix un dramàtic canvi quan el seu germà Conrad li fa un original regal d'aniversari que aviat tindrà conseqüències devastadores. Es tracta de l'accés a una misteriosa i nova forma d'entreteniment en què tot es pot perdre, i amb una sola regla: no hi ha regles.

La Hannah, filla d'uns comediants, és una actriu famosa i una dona enamorada del seu marit, Elliot. La seva germana Lee és la companya d'en Frederick, un pintor més gran que ella, amb qui trenca les relacions per viure un idil·li clandestí amb l'Elliot. La Holly, la tercera germana, és una actriu fracassada a qui Hannah fa costat en cada nova temptativa de reciclatge professional. Dos anys més tard, el dia d'Acció de Gràcies, es retroben a casa de Hannah tots els membres d'aquesta família novaiorquesa.

A la Toscana, viuen en Tullio i la Giuliana, la seva convivència com a parella és molt lliberal. Però la relació sembla que es complica quan la Guiliana s'adona que espera un fill d'un altre home. Quan en Tullio se n'assabenta pren una terrible decisió.

Una jove debutant del sud abandona temporalment el seu estil de vida elegant i el seu proper matrimoni semiarreglat per tenir una aventura luxuriosa i eròtica amb un rodamón rude que treballa en un carnaval local.