A finals dels 50, a l'estat de Louisiana, el governador progressista Earl Long no compta amb les simpaties d'una societat conservadora que no tolera la conducta d'un home capaç de demanar el vot pel carrer i de considerar els negres tan capacitats com els blancs.
L'acció discorre a Venice, Califòrnia. Philip (Steve Martin) dirigeix una línia telefònica per a gent amb problemes, on Catherine (Rita Wilson) i la senyoreta Munchnik (Madeline Kahn) són voluntàries. Solitaris, suïcides, abandonats i xerraires són els seus principals clients. És el dia de Nadal, una data en què la gent desesperada es deprimeix especialment. Tot i que de vegades els que semblen més "normals" són els més necessitats d'ajuda.
Tommy, un jove sense ofici ni benefici, ha rebut una citació per participar en un jurat. Això suposa ser mantingut per l'Estat en un hotel luxós i, a més, rebre cinc dòlars diaris. Tommy aconsegueix ser eliminat en tots els judicis que es presumeixen breus. I per fi, ho accepten en el procés contra ”l'assassí de les hamburgueseries”, responsable de set crims. Tot i la popularitat de l'acusat, Tommy i les seves estupideses seran les estrelles del judici. I ha d'aconseguir que la deliberació s'allargui indefinidament.