Un petit poble mexicà prop de la frontera amb els Estats Units és assetjat per una banda de malfactors, dirigits pel sanguinari Calvera, que roben als pagesos el fruit de les seves collites. Els habitants del poble decideixen demanar ajuda a uns pistolers professionals nord-americans, ja que els resulta més barat que comprar armes.

Boss, Charley, Mose i Button es dediquen a pasturar lliurement els seus ramats per les vastes praderies de l'Oest. Porten una vida primitiva i han forjat una amistat d'anys basada en un codi d'honor tradicional. En un dels seus desplaçaments topen amb un xèrif corrupte i un ranxer destacat que dominen el seu territori a través de la por i la tirania. El conflicte es fa inevitable, perquè els quatre amics no estan disposats a sotmetre's al domini d'aquests dos personatges. A més, Charley coneix la dona de la seva vida.

El ranxer Pat Brennan ha perdut el seu cavall en una aposta desafortunada i el recull una diligència que ha llogat una parella en viatge de noces. En arribar a la primera parada de postes, els nuvis i ell són fets presoners per un trio de malfactors d'extrema vilesa comandat per Frank Usher. Quan Frank s'assabenta que la muller, Doretta, és filla d'un dels homes més rics de la regió, decideix demanar un rescat per ella.

Després de patir la pèrdua del seu fill, el xèrif jubilat George Blackledge i la seva dona Margaret deixen el seu ranxo a Montana per intentar rescatar el seu nét a Dakota. El nen està sota la tutela de la poderosa família Weboy, ja que la nora s'ha tornat a casar amb un altre home. La matriarca Blanche Weboy, després de descobrir les intencions dels Blackledge, decideix fer tot el possible per impedir que el nen torni amb els avis.

Will Penny és un texà veterà que s'encarrega de vigilar els límits d'un gran ranxo. Un dia, en tornar a la seva cabana a les muntanyes, descobreix que ha estat ocupada per una dona que es dirigia a Oregon amb el seu fill per reunir-se amb el seu marit, però que ha estat abandonada per la guia. Incapaç de fer-los fora al mig del cru hivern, accedeix a compartir la cabana amb ells.