Després de la Segona Guerra Mundial (1939-1945), el pare d'Alicia Huberman, un espia nazi, és condemnat per traïció contra Estats Units. Després del judici, Alícia dóna una festa en què apareix un atractiu desconegut anomenat Devlin. Es tracta d'un agent dels serveis d'Intel·ligència que reclama la seva col·laboració per atrapar Alexander Sebastian, el cervell dels nazis al Brasil. Al principi es mostra reticent, però finalment hi accedeix, sobretot, perquè s'ha enamorat de l'atractiu agent americà. Un cop al Brasil, l'Alícia es guanya la simpatia de Sebastian i es viurà a casa seva. Però la seva implicació a l'assumpte acaba posant en perill la seva vida.

Alice Sycamore, l'única persona amb una mica de seny en una família plena de llunàtics, s'enamora del seu cap, Tony Kirby, que pertany a una família molt rica i molt cursi. La diferència entre l'estil de vida i la mentalitat d'ambdues famílies s'aguditzen quan els pares en soparan a casa, i el sopar acaba amb l'arribada de la policia i la detenció de tots els presents, acusats d'anarquistes.

Joe Clay, cap de relacions públiques d'una empresa de San Francisco, coneix durant una festa la bella Kirsten Arnesen. La noia es mostra cautelosa al principi, a causa de l'afició de Joe a la beguda, però després sucumbeix davant de la seva simpatia i es casa amb ell.

Charlotte Vale, una dona de mitjana edat que pertany a una família acomodada de Boston, viu reprimida i totalment controlada per la seva dominant i insensible mare. Gràcies a l'ajuda d'un psiquiatre amable, Charlotte aconsegueix recuperar l'autoestima i superar les seves pors. A més, es torna molt més extravertida i comença a sentir-se fins i tot atractiva. Disposada a gaudir de la seva nova vida, fa un creuer per Amèrica del Sud i al vaixell coneixerà un atractiu arquitecte infeliçment casat.

Dos homes de negocis sostenen diferents tesis sobre les condicions de la naturalesa humana. Per a un és qüestió de genètica, per a l'altre, és qüestió d'educació. Per corroborar les seves teories fan una aposta per a això canvien les destinacions de dues persones socialment antagòniques.

Mentre fa un viatge per França, el milionari Jervis Pendelton coneix una noia de 18 anys en un orfenat.

El propietari d'un hotel de Las Vegas ha organitzat una curiosa aposta per complaure uns excèntrics milionaris. Es tracta d'una esbojarrada carrera humana fins a Silver City, Nou Mèxic, el premi del qual per al guanyador són dos milions de dòlars guardats a la consigna de l'estació del ferrocarril. Un grup de personatges elegits a l'atzar reben una moneda d'or que els permet participar a la carrera. La frenètica competició els portarà a través del desert fins a la meta, en una competició on només hi ha una regla: arribar el primer.