De film vertelt het verhaal van Henri Charriere, een kleine crimineel die onterecht wordt veroordeeld voor moord, en een levenslange gevangenisstraf krijgt op Frans Guyana. Hij is vastberaden te ontsnappen, maar zijn eerste poging mislukt.
Joan is een succesvol schrijfster van sentimentele kiosk-romannetjes. Op een dag krijgt ze een kaart toegestuurd, waarop de vindplaats van een grote schat is aangeduid. Kort nadien wordt haar flat ondersteboven gehaald. Dan krijgt ze plots een telefoontje van haar zus Eliane uit het Zuid-Amerikaanse Colombia: Eliane blijkt te zijn ontvoerd en de kidnappers eisen de landkaart als losgeld.
Een groep jonge journalisten gaat op expeditie naar het Amazone-gebied om een documentaire te maken over de laatst nog overgebleven stammen die kannibalisme bedrijven. De groep verdwijnt spoorloos. Twee maanden na hun vertrek wordt een reddingsteam gestuurd onder leiding van professor Monroe. Deze komt in contact met twee rivaliserende stammen, hun schokkende levenswijze en barbaarse rituelen.
Thomas Beckett is een Amerikaanse soldaat die werkt in de Panama jungle. Zijn werk is om rebellen te zoeken en die uit te schakelen met behulp van zijn scherpschutters-vaardigheden. Beckett staat er bekend om bij dat soort missies zijn partners te verliezen. Deze keer wordt hij bijgestaan door Richard Miller, die meer het officierstype is.
Hij wil een reclamespot maken in de jungle voor lipstick van het merk Pink Jungle, maar doordat een gek er met het vliegtuig vandoor gaat en de douane nogal lastig is, zit hij er vast met een fotomodel die het te hoog in haar bol heeft. Hij gaat door de gek op zoek naar een diamantmijn.
Net na zijn 21ste verjaardag gaat Bill in Vietnam vechten als lid van de Australische strijdkrachten. Hij zit in de Special Air Services, een professionele elite-eenheid die neerkijkt op de 'Nashos', de soldaten met dienstplicht. Bill zijn beste vriend is de joviale, oudere Harry, een innemende cynicus. De rest van 'de bende' zijn Rogers, Dawson, Scott en later ook Bung, allen jonge mannen die echt geloven dat zij voor hun vaderland vechten. Het dagelijkse leven in het kamp bestaat uit regen, bier, kaarten en slecht eten, enkel onderbroken door de sporadische opwinding van terreur tijdens de junglepatrouilles. Hun geluk begint echter te dalen naarmate hun 'tour' vordert en dit na een reeks van schermutselingen met de vijand. Naarmate het aantal slachtoffers in eigen rangen stijgt, telt Bill de dagen af tot hij terug naar huis kan.
Drie backpackers reizen feestend door Brazilië. Wanneer ze door een busongeluk op een afgelegen plek stranden, moeten ze te voet verder door de Braziliaanse jungle. Dan ontdekken ze een bar waar ontvoering, drugs en moord aan de orde van de dag zijn.
Wanneer twee lastige vrouwelijke gevangenen (de een een revolutionair, de ander een voormalig haremmeisje) niet met elkaar overweg kunnen, worden ze aan elkaar geketend en uitgeleverd voor bewaring. De vrouwen, nog steeds aan elkaar geketend, struikelen, steken en vechten zich een weg door de wildernis, waardoor een bloedig vuurgevecht ontstaat tussen gangsters en een groep revolutionairen.