Acusat de l'assassinat de la seva dona, Andrew Dufresne, després de ser condemnat a cadena perpètua, és enviat a la presó de Shawshank. Amb el pas dels anys aconseguirà guanyar-se la confiança del director del centre i el respecte dels seus companys de presó, especialment del cap de la màfia dels suborns.

L'agent de l'FBI Roy Clayton encapçala la recerca per intentar detenir una conspiració terrorista internacional. Totes les pistes apunten cap a l'antic oficial d'operacions especials Samir Horn. Aquest, un personatge misteriós amb una intricada xarxa de connexions internacionals, apareix només en el transcurs d'operacions importants i desapareix abans que les autoritats sospitin d'ell. Clayton haurà de perseguir-lo per obtenir les claus de la conspiració.