Grady Tripp, un professor de literatura de la Universitat de Carnegie Mellon, pateix una crisi que li impedeix escriure: la tercera dona l'acaba d'abandonar, i el seu agent literari el pressiona perquè s'acabi la segona novel·la. Set anys abans, quan era un jove prodigi, la primera novel·la va tenir una enorme repercussió. Durant el cap de setmana en què se celebra el Festival de les Paraules, James Leer, un dels seus alumnes, desperta la seva vena paternal, i tots dos es llancen a la recerca d'una estranya peça que va pertànyer a Marilyn Monroe.

Després de conèixer que pateix una greu malaltia, Pierre comença a tenir una altra visió sobre la vida i les persones que l'envolten. Desolat, observa el seu entorn i s’adona que tothom té els seus propis problemes.

A la Universitat d'Oxford, el jove Charles Ryder fa amistat amb Sebastian Flyte, fill de Lord Marchmain, que l'introdueix en l'exclusiu món de l'alta societat britànica. Quan visita per primer cop Brideshead, la majestuosa casa familiar dels Flyte, i coneix a la Julia, la germana de Sebastian, des del primer instant queda captivat per la seva bellesa. Els Flyte viuran una sèrie d'anys convulsos, durant els quals Charles serà testimoni del declivi de la família.

Típic institut en el que un grup d'estudiants fan la seva vida, fins que apareix un assassí en sèrie i...