I tiden efter den franske revolution er det lykkedes forfatteren Marquis de Sade at undslippe henrettelse. Istedet er han anbragt på en galeanstalt, hvor den ideologiske præst Coulmier prøver at få ham på mindre erotiske tanker. Hvad præsten ikke ved er, at vaskekonens datter Madelaine hjælper De Sade med at få udgivet de erotiske skrifter, som han skriver i sin celle
Den Oscar-vindende instruktør bag Oceans Eleven-filmene, Steven Soderbergh, sammenfletter et imponerede net af skæbner – fra politikeren på samfundets top til narkopusheren i Mexicos ghetto – der alle er styret af det hvide pulvers altoverskyggende magt.