Senator Ransom Stoddard keert terug naar het stadje Shinbone in het Wilde Westen om de begrafenis van een oude vriend bij te wonen. Tegen een journalist, die zich afvraagt wat de senator hier doet, vertelt hij hoe hij zijn carrière begon als 'The Man Who Shot Liberty Valance'.
De door droogte geteisterde arme rancher Dan Evans is er getuige van, dat de outlaw Ben Wade en zijn bende een postkoets van de 'Butterfield Stagecoach Line' overvallen en één van de bewakers doden.
De film vertelt de geschiedenis van de uitbreiding van de Verenigde Staten richting het westen, verteld vanuit het perspectief van één van de pioniersfamilies. Zebulon Prescott neemt in het begin van de 19e eeuw zijn familie mee uit New York. Zijn kinderen en kleinkinderen bereiken uiteindelijk na jaren van oorlog en andere ellende de Westkust.
Het verhaal speelt zich af in Australië in de 19e eeuw. Charlie Burns en zijn broer Mikey worden gevangen genomen door Captain Stanley. Ze worden er samen met hun psychopathische broer Arthur van verdacht een brute misdaad te hebben gepleegd. Stanley doet Charlie een bijna onmogelijk voorstel in een poging een einde te maken aan de bloedige vicieuze cirkel.
John Russell leeft sinds zijn kindertijd onder de indianen en is één van hen geworden. Wanneer zijn vader sterft, erft hij een stuk land en een huis in Sweet Mary. Jessie Brown verhuurt er kamers aan haar minnaar sheriff Frank Braden en aan het jong getrouwde stel Billy Lee en Doris Blake.
De stugge veehouder Blaise Starrett leeft in onmin met zijn zachtaardige buurman Hal Crane, vanwege de aanleg van prikkeldraad om diens ranch in Wyoming. Crane is getrouwd met Starrett's vroegere vlam Helen.
John Tunstall haalt uitschot van de straat om deze een tweede kans te geven. Hij leert ze lezen, schrijven en zich aan te passen. Hier tegenover staat dan dat ze voor hem moeten werken op zijn ranch. Tunstall bezit een groot stuk grond en concurreert met ene Murphy in het handelen van vee. Op een dag wordt Tunstall neergeschoten door Murphy's mannen. De jonge werklieden van Tunstall zijn uit op wraak, en worden deputy sheriffs. Ze houden zich alleen niet lang aan de wet en vermoorden de moordenaars van Tunstall. Dit is tegen de wet en zo worden ze vogelvrij verklaard.
Ex-sheriff Ben Brigade is nu een premiejager. Hij heeft succes: de gezochte moordenaar Billy John is in zijn handen. Ben en Billy gaan op weg naar Santa Cruz, waar Billy overhandigd zal worden aan het gerecht. Onderweg sluiten de knappe weduwe Carrie Lane en de deserteurs Sam Boone en Whit zich bij hen aan.
De Fargo Kid wordt aangezien voor een moordenaar en wordt ingehuurd om een andere man te vermoorden...
Het is 1867. Een bende outlaws onder leiding van Dee Bishop, een voormalige soldaat van de Zuidelijken, doodt de rijke rancher Stoner tijdens een overval op de bank van Val Verde in Texas. De bende wordt echter gearresteerd door sheriff July Johnson. Ze worden berecht en veroordeeld tot de dood door ophanging. Dee's oudere broer en ex-soldaat van de Noordelijken Mace Bishop geeft zich uit als beul en hij ensceneert een last-minute redding van de vijf outlaws. Ze vluchten vervolgens over de Mexicaanse grens en gebruiken Maria Stoner, de attractieve weduwe van de vermoorde rancher waar Johnson verliefd op is, als gijzelaar. Complex wordt het voor de outlaws als Johnson met een posse de achtervolging inzet en ze onderling met elkaar in conflict komen.
St. Joseph, Missouri, 1882. Bob Ford is verliefd op zijn jeugdvriendin en tegenwoordig actrice Cynthy Waters. Wanneer Ford Jesse James doodt, krijgt hij zelf amnestie en een beloning van $10.000, waarmee hij een nieuwe toekomst hoopt te beginnen, bij voorkeur met Cynthy.
Jesse James en zijn vrienden komen terug van de afgelopen oorlog en willen zich vestigen in het stadje Liberty. Daar blijkt dat, voor de aanleg van een spoorweg, men voor weinig geld de grond van de boeren wil kopen. Omdat deze niet toegeven, worden hun huizen in brand gestoken. Dat is het begin van een nieuwe oorlog, waarin de James-Younger bende er alles aan doet, om de bouw van de spoorweg tegen te gaan.
Een man keert na zes jaar terug naar zijn stad in het Verre Westen. De reden voor zijn vertrek was om te vergeten dat hij een man had vermoord. Eenmaal in de stad aangekomen, ontdekt hij dat een man de bevolking bang heeft gemaakt, met als doel zijn veehouderijplannen af te dwingen.
De broer van sheriff Mark Rowley is met de James-bende naar het land van de bandieten gevlucht. Er is daar geen wet aan de grens met Texas. Totdat de voogd Mark Rowley opduikt en een einde maakt aan het reilen en zeilen. Randolph Scott ruimt een goddeloos stadje op en vindt daarbij de ware liefde...
Ze komen uit het Westen, doodmoe maar razendsnel, taaie cowboys met een zware taak. Het zijn de moderne cowboys Sonny en Pepper uit New Mexico. Wanneer één van hun vrienden in de problemen komt, bedenken zij zich geen moment en schieten hem te hulp in de bruisende wereldstad New York.
Een bende als priesters vermomde bankrovers arriveert in een klein stadje. Niet alleen worden hun plannen enigszins in de war geschopt door de aanwezigheid van een groep Mexicaanse criminelen, maar ook wordt hun incompetentie bij het stelen al snel duidelijk.