El detectiu Mark McPherson investiga l'assassinat de la Laura, una dona elegant i seductora que apareix morta al seu apartament. McPherson elabora un retrat mental de la jove a partir de les declaracions dels seus familiars. El suggestiu retrat de la Laura, que penja de la paret del seu apartament, també us ajuda en aquesta tasca.

Una nit d'estiu, Terry Lennox aterra a l'àtic del seu amic Philip Marlowe i li demana que l'acompanyi fins a la frontera mexicana per canviar d'aires. Marlowe accepta la proposta, però en tornar a casa es troba que la policia li demana explicacions sobre aquest viatge. Marlowe acaba entre reixes acusat de complicitat a l'assassinat de la dona de Terry, que ha aparegut brutalment apallissada.

Un home apareix mort al seu apartament, després d'haver rebut una pallissa mortal. Una amiga seva confessa al policia encarregat del cas, que, poc abans de morir, havia vist la víctima en companyia de tres soldats, bevent en un bar. Precisament la documentació d'un havia aparegut al costat del cadàver. El cas es presenta summament dens i tèrbol.

Lauren Adrian és una ambiciosa periodista de Chicago que aspira a ser corresponsal a l'estranger. El seu cap l'envia a Ciutat Juárez (Mèxic) per investigar la desaparició i assassinat de centenars de joves obreres de les "maquilladores", fàbriques mexicanes situades a la frontera en les que es munten components electrònics per a Estats Units. El que Lauren esbrina va molt més enllà de l'imaginable.

A un autobús de San Francisco puja un desconegut, se situa a la part del darrere i des d'allà obre foc amb una metralleta contra el conductor i els vuit passatgers. El vehicle s'estavella, però l'assassí aconsegueix escapar-se. Tres detectius acudeixen al lloc del sinistre. Entre les víctimes, hi ha un policia.

Mickey King, un escriptor d'històries policíaques, rep una sucosa i misteriosa oferta econòmica perquè relati la vida d'un desconegut com si fos una autobiografia.