Kriminalbetjent Scottie Fergusson er ikke bare bange for højder, han er rædselsslagen. Da han som følge af sin fobi ikke er i stand til at redde en kollega, der efterfølgende styrter i døden, må Scottie opsige sin jo med store psykiske problemer. En gammel kollega hyrer Scottie til at stygge hans kone, som han mistænker for at have en affære. Scottie følger hende rundt i San Francisco og bliver draget ind i et mere end almindelig speget plot, og det hjælper heller på situationen at han langsomt er ved at blive forelsket i kvinden.

Han er et geni, hvis betagende musik fylder den populære opera i Paris i 1870 - og en ensom sjæl, som skjuler sit vansirede ansigt bag en maske og gemmer sig i katakomberne under jorden.

Det går bedre for betjent Nick Curran efter han er stoppet med alkoholen og stofferne. Meget bedre. Da en natklubejer myrdes bliver Nick sat på sagen. Han mistænker hurtigt forfatteren Catherine der havde en affære med ofret og har beskrevet mordet i en af sine bøger. Desværre er Catherine også herrelækker og Nick indleder et forhold til hende. Med det gør ikke opklaringsarbejdet nemmere.

Seks totalt fremmede mennesker bliver vækket fra deres daglige liv og finder sig fanget i et surrealistisk fængsel, en tilsyneladende endeløs labyrint af aflåste ternings formede værelser udstyret med dræbende fælder. En betjent, en professionel tyv, en matematikstuderende, en psykolog og en autistisk voksen. Udvalget synes tilfældigt, næsten perverst. Ingen af dem ved hvorfor og hvordan de endte i fængslet, men det viser sig, at de alle har en bestemt evne, der kan bidrage til deres flugt.

Dagen er begyndt dårligt for den tidligere marinesoldat Michael, men da han træder ind i en bar i lillebyen Red Rock West, synes heldet at skifte. Manden bag disken tilbyder ham 10.000 dollars for at myrde hans hustru. Hun er dog ikke så let at have med at gøre. Og endnu mere vanskelig er den virkelige lejemorder, der senere på dagen kommer til byen.

John Berlin er en træt og udbrændt Los Angeles-strømer. Hans altopslugende besættelse af at fange mordere har ødelagt hans ægteskab og - ikke mindst - hans sjælefred. Berlin flytter derfor til en mindre by for at få styr på sin tilværelse - men bliver hurtigt rodet ind i en ny kompliceret mordsag. Under efterforskningen bliver han overbevist om, at der er tale om en massemorder - og at morderen vil slå til igen... En blind pige, Helena har mødt den mand, John mistænker, og hun er det eneste spor, John kan gå efter. Efterhånden som John stadig bliver mere involveret i sagen og forelsker sig i Helena, udvikler efterforskningen sig til et sandt mareridt, hvor alle kommer under mistanke - inklusiv ham selv!