Durant la Gran Depressió un pare de família desesperat atraca un banc, matant dues persones. Tot amagant el botí, fa jurar els seus fills petits, John i Pearl, que no diran a ningú on és. Però quan el capturen, ha de compartir cel·la amb Harry Powell, un sinistre predicador que s'assabenta aleshores de l'existència dels diners. Després de l'execució del pare i un cop en llibertat, el predicador maldarà per aconseguir el botí, primer casant-se amb la infortunada vídua i després assetjant els nens.
El detectiu Mark McPherson investiga l'assassinat de la Laura, una dona elegant i seductora que apareix morta al seu apartament. McPherson elabora un retrat mental de la jove a partir de les declaracions dels seus familiars. El suggestiu retrat de la Laura, que penja de la paret del seu apartament, també us ajuda en aquesta tasca.
Una nit d'estiu, Terry Lennox aterra a l'àtic del seu amic Philip Marlowe i li demana que l'acompanyi fins a la frontera mexicana per canviar d'aires. Marlowe accepta la proposta, però en tornar a casa es troba que la policia li demana explicacions sobre aquest viatge. Marlowe acaba entre reixes acusat de complicitat a l'assassinat de la dona de Terry, que ha aparegut brutalment apallissada.
Earl Brooks (Kevin Costner), un brillant home de negocis que porta una vida aparentment tranquil·la, és en realitat un assassí en sèrie. Brooks s'esforça per reprimir els seus instints homicides, però el seu alter ego (William Hurt) ho impedeix. Una dura i tenaç detectiu (Demi Moore) capta l'atenció del misteriós assassí que persegueix.
La coneguda història del tinent Bligh, la crueltat del qual condueix a un motí al seu vaixell. Aquesta versió segueix els esforços tant de Fletcher Christian per portar els seus homes més enllà de l'abast de la flota britànica, i l'èpic viatge del tinent Bligh per arribar amb els que es mantenen lleials a Timor Oriental en un petit bot salvavides.
Basada en la novel·la "La germana petita" de Raymond Chandler, creador del personatge de Philip Marlowe; un dur i honest detectiu privat, la sensatesa del qual contrasta amb l'entorn sòrdid i brutal dels baixos fons de Califòrnia on treballa. Marlowe és contractat per una apocada rossa de Kansas que tracta de trobar el seu germà desaparegut...