Per escapar-se d'un camp de concentració, una dona desesperada accepta casar-se amb un pescador d'una petita illa anomenada Stromboli. Però escapar-se d'una presó la porta al final a ficar-se en una altra, i la seva vida a l'illa també és una condemna.

L'any 1953, Katherine Watson és professora a Wellesley College, una universitat només per a dones. La societat d'aquella època, tradicional i masclista, donava a la dona un paper ben definit: la casa, el marit i els fills. Katherine Watson qüestiona aquestes idees i intentarà que les seves estudiants vagin més enllà i considerin totes les possibilitats que tenen, lluny dels rols preestablerts.

Jimmy és un saxofonista impetuós i seductor que aspira a formar part d'una gran banda. Francine és una tímida cantant de bar que somia ser famosa. Quan es coneixen, sorgeix entre ells una atracció immediata i, quan ell toca i ella canta, aconsegueixen fer tremolar els gratacels. És el començament d'una tempestuosa relació que posarà a prova la seva capacitat per trobar l'equilibri entre la passió pel jazz i l'amor que els uneix.