Maalta toscanalaiseen pikkukaupunkiin muuttava Guido rakastuu suinpäin kauniiseen opettajattareen Doraan. Tämä on jo pahaksi onneksi lupautunut toiselle miehelle, mutta sinnikäs Guido onnistuu valloittamaan Doran omakseen. Viisi vuotta myöhemmin Guido ja Dora ovat naimisissa ja heillä on pieni poika Giousé. Perhe kuitenkin jää toisen maailmansodan jalkoihin, kun juutalaista syntyperää oleva Guido joutuu Giousén kanssa keskitysleirille lähtevään junaan. Dora seuraa heitä toisessa vaunussa, mutta päätyy eri leirille.
Vuonna 1943 saksan armeijan SS-joukot ovat kylväneet terroria Valko-Venäjän alueella kahden vuoden ajan. Sodan käänteet ovat kehkeytymässä miehittäjälle epäsuotuisiksi, ja Puna-armeija on valmis vastahyökkäykseen. Teini-ikäisen Florianin syrjäinen kotikylä on saanut oppia pelin säännöistä: moraali, usko, onni ja ihmisyys ovat mennyttä kalua. Florian joutuu todistamaan natsisotilaiden julmuutta. Hän löytää vanhan kiväärin ja päättää liittyä Neuvostoliiton vastarintaliikkeeseen. Tappamisen ajatus täyttää Florianin mielen ja muodostuu ainoaksi ideaksi, joka hänellä on suhteessa sotaan. Hänestä tulee sodan kovettamana mustasieluinen sotakone.
Oscarilla palkittu ja suurten nimien tähdittämä vaikuttava draama kertoo Saksan sotarikollisia vastaan toisen maailmansodan jälkeen käydystä oikeudenkäynnistä. Amerikkalaistuomarin roolin tekee Spencer Tracy.
Saksa on hajoamassa, ja kolmannen valtakunnan häviö näyttää väistämättömältä. Hitler on yhdessä lähimpiensä, mm. vaimonsa Eva Braunin ja Goebbelsin perheen kanssa vetäytynyt Berliinin keskustassa sijaitsevaan bunkkeriinsa, jossa he odottavat kohtaloaan.
Vuoden 1942 miehitetyssä Ranskassa SS-sotilaat pidättävät Gillesin ja lähettävät hänet kohti tuhoamisleiriä. Matkalla Gilles välttyy täpärästi teloitukselta väittämällä, ettei ole oikeasti juutalainen vaan persialainen. Hätävalhe pelastaa Gillesin hengen, mutta johdattaa hänet pian entistä pahempaan pulaan. Keskitysleirillä hän saa tehtäväkseen opettaa persian kieltä upseeri Kochille, joka haaveilee ravintolan perustamisesta Iraniin sodan päätyttyä. Gilles päättää pitää kiinni peitetarinastaan: hän suoriutuu tehtävästä keksimällä omasta päästään ”persiankielisiä” sanoja ja opettamalla niitä Kochille. Järjestely herättää epäilyksiä niin muissa vangeissa kuin vartijoissakin. Kochin epäilykset voimistuvat päivä päivältä ja Gilles tietää, että hänen salaisuutensa voi paljastua hetkenä minä hyvänsä…
Stevens, täydellisen brittihovimestarin ruumiillistuma, pitää kaikki talouden langat käsissään moitteettomasti ja tyynen eleettömästi. Talon herra on natseihin yhteyksiä luova lordi Darlington. Talon voimatasapaino järkkyy, kun palveluskunnan ovesta sisään pyyhältää uusi taloudenhoitajatar, jonka energisyys ja neuvokkuus jättävät pian jälkensä taloon. Stevens seuraa ihmeissään uuden taloudenhoitajattaren touhuja, mutta vahvatahtoinen nainen valtaa lopulta pysyvän sijan jäyhän hovimestarin sydämestä. Hienovarainen romanssi alkaa hitaasti kukkia isäntäväen silmiltä piilossa.
Hannah Stern – moderni, murrosikäinen, amerikkalainen juutalaistyttö – ei suhtaudu lainkaan innolla perheensä uskonnollisiin perinteisiin. Kun Hannah siirtyy maagisesti toisen maailmansodan aikaiselle natsien keskitysleirille ja joutuu itse kohtaamaan juutalaisten kokemat kauhun hetket, hän alkaa ymmärtää mitä hänen perheensä ja kansansa ovat joutuneet läpikäymään.