Ein junger Mann wird nach einem Gefängnisaufenthalt von der Bevölkerung eines kleinen Dorfes für einen Priester gehalten und sorgt mit seinen unorthodoxen Methoden für Aufsehen.

Am jugendlichen Delinquenten Malony beissen sich Sozialarbeiter, Psychologen und eine engagierte Jugendrichterin die Zähne aus. Malony ist sechs, als er das Büro der Jugendrichterin Florence Blaque zum ersten Mal betritt. Er geht kaum zur Schule, zeigt aggressives Verhalten und seine Mutter ist mit ihm und dem kleinen Bruder komplett überfordert. Einige Jahre später landet Malony als Teenager wieder bei Florence, nachdem er mit einem gestohlenen Auto durch die Nachbarschaft gerast ist. In Absprache mit dem Sozialarbeiter Yann Le Vigan greift die Richterin durch und schickt Malony in eine Einrichtung für Schwererziehbare. Die Erzieherin Claudine motiviert Malony, sich für eine Schule zu bewerben. Als sich beim Gespräch mit der Schulleiterin Schwierigkeiten zeigen, flippt Malony komplett aus. Die Dinge spitzen sich zu, als Malony Claudines Tochter Tess kennenlernt und es zum nicht einvernehmlichen Sex kommt.

Richie und seine Gang, die „Getto Sharks“, sind orientierungslose und größtenteils arbeitslose Rowdys in der Tristesse des grauen und dreckigen Ruhrgebiets der 80er Jahre. Ihre Tage verbringen sie mit Trinken, Vandalismus sowie einfach Rumhängen. Zudem befinden sich die „Sharks“ im Krieg mit den „Rats“, der Gang von Hasan. Eines Tages reißt Richies kleiner Bruder Mücke von zu Hause aus und versucht ihn zu überzeugen, dass er sich den Sharks, die in einem verlassenen Fabrikgebäude ihr Hauptquartier haben, anschließen kann. Doch Richie ist alles andere als begeistert und schmeißt Mücke mit Gewalt aus dem Hauptquartier. Beim Streunen durch die Straßen des Ruhrgebiets hatte Mücke zuvor Erdal kennengelernt, einen türkischen Jungen, der wiederum Mitglied bei den Rats ist. Die beiden freunden sich an, streiten sich aber, nachdem der Krieg zwischen Rats und Sharks eskaliert. Am Ende des Films kommt es zur finalen Schlacht zwischen beiden Gruppen.

Auf den Straßen Harlems liefern sich verfeindete puertoricanische und italienische Jugendliche einen brutalen Bandenkrieg. Als ein blinder Puertoricaner von Mitgliedern einer italienischen Jugendgang ermordet wird, ist die Bevölkerung entrüstet. Die drei Täter werden schnell von der Polizei gefasst und vor Gericht gestellt. Der Staatsanwalt fordert die Todesstrafe für die skrupellosen Täter, aber der idealistische Anklagevertreter Hank Bell (Burt Lancaster) hat einige Zweifel und beginnt Nachforschungen anzustellen, die ihn in die gefährliche Welt der Jugendbanden führen. Schnell sieht er sowohl die Täter, als auch das Opfer in einem ganz anderen Licht…

An der Schwelle zum Erwachsenwerden zerbricht die tiefe Freundschaft zweier Jugendlicher, als sich ihre Interessen verlagern und sie sich in verschiedene Richtungen entwickeln. Als der eine durch Drogengeschäfte auf die schiefe Bahn gerät, scheinen erst im letzten Moment Einsicht und Umkehr möglich.

Zwei Sexbomben lösen auf einer Baumwollranch für straffällig gewordene Jugendliche Verwirrung aus.