L'any 1901, en una finca al nord d'Itàlia, neixen el mateix dia el fill d'un terratinent i el fill d'un bracer. La pel·lícula narra la vida de tots dos i les seves respectives famílies durant vuitanta anys. L'amistat dels protagonistes es veurà ennuvolada per les seves diferents actituds davant del feixisme. Famós drama que fa un complex recorregut polític i social per la Itàlia del segle XX.

Anglaterra, 1935. Tot i l'amenaça creixent de la Segona Guerra Mundial, la Briony Tallis i la seva família viuen com a privilegiats a la seva enorme mansió victoriana. Tota la família es reuneix pel cap de setmana, però la calor asfixiant i les emergents emocions reprimides creen una soterrada sensació de perill.

El 1911, Charles Saganne, un tinent de l'exèrcit francès d'origen camperol, tenia totes les qualitats d'un heroi de Balzac: ambició, amor i bona presència. Cansat de la vida de la guarnició, decideix anar al Sud, al Sàhara. Allà coneixerà la vida i la mort, l'aventura, la llibertat, la lluita al camp de batalla, el fracàs, el patiment i el plaer, l'amor i la glòria a la campanya de pacificació del desert, on un fort portarà el seu nom.