Després de viure uns anys a la presó, en Jake Blues és alliberat per bon comportament. Surt del centre penitenciari vestit de la mateixa manera que va entrar: vestit i barret negres i ulleres fosques. A la porta l'espera el seu germà Elwood vestit de manera idèntica. Ara, l'única llar que van conèixer està en perill. L'orfenat de Santa Elena necessita una gran quantitat de diners, i ells intervindran.

William Ludlow és un coronel separat de la seva dona que viu amb els seus tres fills en un gran ranxo de Montana, als turons de les Muntanyes Rocalloses. La Primera Guerra Mundial i una bella dona canviaran el destí de cadascun per sempre. Els seus fills són l'indòmit Tristan, el assenyat Alfred i el menor Samuel, que acaba de portar al ranxo la bella promesa, Susannah.

A Chicago, a l'època de la Llei Seca, en morir un ”reputat” gàngster, el seu successor se les té a veure amb el millor amic i col·laborador del difunt. Aquest té un pla per aconseguir el control del negoci del joc i el licor que al mateix temps li donarà una reputació a tota la ciutat com a defensor dels desheretats.

Monsenyor Desmond Spellacy (De Niro), un brillant prelat catòlic, té un talent per recaptar fons només comparable a la seva gran devoció. Quan el seu germà Tom (Duvall), un policia dur, descobreix que el sospitós de l'assassinat d'una prostituta podria ser un dels principals benefactors de l'Església, demana ajuda al seu germà per atrapar-lo. Al principi Desmond es debat entre la seva lleialtat a l'Església i al seu germà, però finalment decideix que cal esbrinar la veritat sobre el cas.

A Andy Osnard, un seductor espia britànic, el destinen a Panamà per culpa d'una aventura amb la dona d'un ambaixador. Un cop allà, es posa en contacte amb un sastre de fosc passat, però molt ben relacionat amb personalitats de la política i de la màfia i la dona del qual treballa per al president del país. La missió d'Osnard consisteix precisament a esbrinar quines són les intencions del president panameny respecte al canal.