Ransom Stoddard, senador del Congrés dels Estats Units, explica a un periodista perquè ha viatjat amb la seva dona per assistir al funeral del seu vell amic Tom Doniphon.
La història de Pat Garrett i Billy el Nen, els dos companys de fatigues i temuts forjats que al Vell Oest van prendre rumbs separats per a un d'ells, Pat, convertir-se en xèrif i l'altre, Billy, continuar vivint sense horitzons, cansat i sense direcció.
Una noia, que arriba a Reno (Nevada) per divorciar-se, coneix un vell vaquer i decideix quedar-se uns dies a la cabana. Poc després ell descobreix a les muntanyes un ramat de cavalls salvatges. Amb la col·laboració d'un texà especialista en voltes, decideix capturar-los per vendre la carn.
En Jason McCullough viatja cap a un port on ha d'agafar un vaixell que el porti a Austràlia. Allà accepta fer de xèrif en una petita ciutat de cercadors d'or, però comet l'error d'arrestar al fill del malvat cacic local. Aquest reacciona enviant-li una sèrie de pistolers a sou, que derrota un per un gràcies a una barreja d'habilitat i fortuna.
El Coronel York combat els apatxes des del seu fort proper a la frontera amb Mèxic. El seu fill, que ha fracassat a West Pont, s'allista al seu regiment. Disposada a treure'l d'allà, també arriba al fort la dona de York. És el retrobament del matrimoni després de molts anys de separació. Enmig d'un conflicte familiar agre, la lluita contra els indis s'agreuja.
El ranxo familiar de Catherine Cat Balou (Jane Fonda) es veu amenaçat per la imminent arribada del ferrocarril. La jove mestra d'escola, entossudida a conservar les arrels, busca l'ajuda de Kid Shelleen (Lee Marvin), però descobreix que és el pistoler més borratxo de tot l'Oest. Quan el seu pare mor assassinat per matons a sou de la companyia del ferrocarril, ella jura venjar-se.