Els Hoover són una família desestructurada: l'avi esnifa cocaïna i diu paraulotes, el pare fa cursos sobre l'èxit amb estrepitós fracàs, la mare no dóna l'abast, l'oncle es recupera d'un suïcidi frustrat en ser abandonat pel seu xicot, el fill adolescent llegeix Nietzche i es nega a parlar, i la filla petita, l'Olive, una nena amb ulleres i lleugerament grassoneta, vol participar en concursos de bellesa. Quan un cop de sort porta l'Olive a ser convidada a participar al molt competitiu concurs de 'Petita Miss Sunshine' a Califòrnia, tota la família Hoover es reuneix per anar amb ella. S'apilen en la seva oxidada furgoneta Volkwagen i es dirigeixen cap a l'oest en un tragicòmic periple de tres dies, ple de boges sorpreses que els porta al gran debut de l'Olive, el qual canviarà a aquesta família d'inadaptats d'una forma que mai haguessin imaginat.

Sidda Lee Walker (Sandra Bullock) és una destacada autora teatral que viu a Nova York. Fa anys que va abandonar la seva ciutat natal, a Lousiana, sobretot, per allunyar-se de la seva mare (Burstyn), una dona bona però molt excèntrica, que fa més de trenta anys que no dorm amb el marit (Garner). Però un dia es publica una entrevista que li ha fet la revista Time amb motiu de l'estrena de la seva...