El ranxer Pat Brennan ha perdut el seu cavall en una aposta desafortunada i el recull una diligència que ha llogat una parella en viatge de noces. En arribar a la primera parada de postes, els nuvis i ell són fets presoners per un trio de malfactors d'extrema vilesa comandat per Frank Usher. Quan Frank s'assabenta que la muller, Doretta, és filla d'un dels homes més rics de la regió, decideix demanar un rescat per ella.

El 1906, un diari organitza una cursa a cavall de 700 milles. Entre els participants es troben dos veterans de la cavalleria de l'exèrcit nord-americà a la Guerra de Cuba, Sam Clayton i Luke Matthews, que no volen que la seva vella amistat s'interposi en l'objectiu d'aconseguir la victòria. També competeixen una antiga prostituta, un jove eixelebrat, un vell vaquer, un mexicà amb problemes dentals, un cavaller anglès i un genet a sou d'un home ric. La duresa de la competició posa a prova la resistència dels participants i dels cavalls. La creixent tensió derivarà en disputes i situacions tràgiques.