Boris Grushenko, un jove intel·lectual amant de la poesia, que viu amb seus dos germans en un petit poble de la Rússia del segle XIX. En Boris està enamorat de la Sonja, una bonica i intel·ligent dona amb qui manté una relació d'amistat. Un dia escolta el que diuen els diaris sobre la invasió d'Àustria per part dels francesos, i Boris, poc inclinat a qualsevol idea que tingui a veure amb el combat, es veu forçat a enrolar-se en l'exèrcit del Tsar. És aquí, en batalla, on, per pura casualitat, es converteix en un heroi de guerra.

Illa d'Elba, 1814. Martino és un jove professor idealista, amant de la bonica baronessa Emilia. Aquell mateix any, Napoleó abdica i és desterrat a Elba. Un cop allí, ofereix a Martino el lloc de bibliotecari. Per al jove és l'oportunitat que esperava per poder matar l'emperador, a qui odia, i venjar així la mort de milers de soldats.

Guerra del Francès (1808-1814). El 1810, durant la invasió d'Espanya per les tropes napoleòniques, un grup de guerrillers, amb la col·laboració dels seus aliats anglesos, intenta evitar que un canó de gran calibre caigui en mans dels francesos.

Ferdinand de Lesseps va ser un jove aristòcrata i enginyer francès que va projectar la construcció del Canal de Suez (inaugurat el 1869), però va haver d'afrontar nombrosos problemes per dur a terme el seu projecte.