Un nen segrestat fa amistat amb el seu captor: un convicte fugitiu que fuig de la llei, perseguit per un honorable mariscal dels EUA.

Després de cometre un atracament en què el seu marit és mort, Marie Ellen (Eleanor Parker), una noia de classe mitjana, ingressa a la presó de l'Estat. Després de ser sotmesa a un reconeixement mèdic, s'assabenta que està embarassada. Després de dues setmanes de depressió a la sala mèdica d'aïllament, Marie té una entrevista amb Ruth Benton (Agnes Moorehead), una superintendent amable i humana que lluita contra els vells mètodes penals.

El comissari J. D. Cahill torna a Valentino, un poblet de Texas, i es troba que han robat el banc, que han mort el xèrif i el delegat, i que hi ha quatre presoners més a la garjola, un dels quals és el seu fill de disset anys, i un altre, el seu ajudant del ranxo. Li expliquen que algú ha calat foc al graner i a l'estable per distreure la població i aprofitar el desori per esbotzar la porta del banc i endur-se'n els diners. Abans de fugir, han mort el xèrif i en Jim Kane. El comissari, el seu fill i un indi surten a buscar els bandits. En J. D. s'adona que passa alguna cosa i explica al seu fill que se l'estima, les llargues absències, que han privat David de l'ambient familiar que hauria necessitat. Mentre l'escolta, David reflexiona sobre l'ajuda que ha proporcionat als bandits i no s'adona que el seu pare està arribant a les mateixes conclusions que ell.

Nick Styles, un policia jove i exemplar, porta a terme una operació llampec al mig del carrer contra Earl Talbot, un psicòpata assassí. Un videoaficionat grava tota l'operació i la ven a totes les cadenes del país. Gràcies a això la popularitat del jove policia es dispara i en una carrera meteòrica acaba sent nomenat fiscal del districte. Però la seva vida es complica quan Earl Talbot surt de la presó, després d'haver elaborat un minuciós pla de venjança contra el captor.