Twee jongens groeien op in een van de meest beruchte buurten ter wereld: de "Cidade de Deus" in Rio de Janeiro. In hun pogingen de armoede te ontvluchten nemen ze beiden een ander pad: de één wordt fotograaf, de ander drugsdealer.
In de buurt van het centraal station van Rio de Janeiro, verdient Dora, een voormalige lerares van bijna zestig, haar boterham met het schrijven van brieven voor analfabete migranten. Tot haar arme klanten behoren Ana en haar jonge zoon.
Het Amerika van de depressie, 1936. Moses Pray woont de begrafenis bij van één van zijn vriendinnen. De buren van de overledene vragen hem om het 9-jarig dochtertje Addie naar Missouri te brengen, waar haar tante woont.
De rijke dwerg Hans huwt de onbetrouwbare trapeze-artieste Cleopatra. Zijn beste vriendin, de kleine Frida, vermoedt dat Cleopatra niet helemaal zuiver op de graat is. Dankzij circusbazin Madame Tetrallini en haar freaks ontdekt ze een complot en neemt ze samen met de freaks wraak op Cleopatra en haar minnaar Hercules.
De aantrekkelijke Amerikaanse Alicia Huberman is een frivole jonge vrouw, die een reputatie heeft, dat ze van drank en mannen houdt. Haar vader heeft voor nazi-Duitsland gespioneerd in de Verenigde Staten en hij heeft zelfmoord gepleegd in de gevangenis.
Nadat hij op kerstavond een heel vervelende val heeft gemaakt, krijgt de grinchy Jorge een black-out en wordt hij een jaar later wakker, zonder herinnering aan het jaar dat is verstreken. Hij realiseert zich al snel dat hij gedoemd is om op kerstavond na kerstavond wakker te blijven worden, terwijl hij te maken krijgt met de nasleep van wat zijn andere zelf de andere 364 dagen van het jaar heeft gedaan.
Gertrude Baniszewski leek een gewone huismoeder met zeven kinderen. Ondertussen had zij gedurende de jaren '60 een tienermeisje in haar kelder opgesloten. Volgens Officier van Justitie Leroy New was dit de gruwelijkste misdaad die ooit in de staat Indiana gepleegd was.
Als Isabella besluit om te vluchten uit haar wankele huwelijk met Nino, met wie ze in Brazilië een restaurant runt, gaat ze naar San Francisco. Daar hoopt zij haar culinaire carrièredroom waar te maken. Samen met jeugdvriend(in) Monica, ontdekt Isabella niet alleen haar passie en potentieel, maar ook het perfecte recept om de top te bereiken!
Vliegenier en bandleider Roger Bond slaagt er telkens in zijn band te laten ontslaan door te flirten met de vrouwelijke gasten. Dan valt hij voor de Braziliaanse schoonheid Belinha de Rezende, ook al is zij verloofd. Hij krijgt zijn kans wanneer hij haar mag vervoeren per vliegtuig naar een grote hotel-opening, maar helaas krijgen ze technische problemen en maken een noodlanding.
Zakenman Matthew Hollis reist samen met een goede vriend naar Rio voor zijn werk. Voor de gelegenheid hebben ze hun beide dochters meegenomen. Zijn vriend duikt onmiddellijk het nachtleven in op zoek naar een Lambada-partner, Hollis achterlatend. Problemen ontstaan wanneer blijkt dat de dochter van zijn vriend nogal oversext is en hem constant tracht te verleiden. Al snel geeft hij er aan toe en heeft een heftige romance met de dochter. Niet alleen is dit illegaal omdat zij nog minderjarig is, maar haar vader komt er ook nog eens achter.
De sensationeel mooie advocate Emily gaat op zakenreis met haar sensuele bazin Claudia. Claudia stelt Emily voor aan de intrigerende en rijke zakenman James Wheeler. De onschuldige Emily raakt al snel gefascineerd door deze mysterieuze man. Wanneer ze merkt dat hij ook in haar geïnteresseerd is, probeert ze dat uit te buiten.