"Papillon", un home condemnat per assassinat, és enviat a un penal de la Guaiana francesa. Durant el viatge amb vaixell, coneix Luis Dega, falsificador de Bons de la Defensa Nacional, un home feble, al qual "Papillon" ofereix protecció a canvi dels diners que necessita per fugir de la presó.

Julia Rainbird, una vídua rica, busca un nebot que va ser donat en adopció anys enrere per evitar un escàndol familiar. Vol fer-lo hereu de la seva fortuna i contracta la mèdium Madame Blanche perquè el trobi. En realitat, la Blanche estafa els clients amb l'ajut del seu amant George, actor sense feina que es guanya la vida com a taxista. Paral·lelament, l'Arthur i la seva xicota Fran són darrere d'una sèrie de segrestos de persones riques i famoses de San Francisco, per les quals demanen un rescat en diamants. Sembla que l'Arthur és el parent perdut de la Julia.

Amèrica, anys vint. El Cotton Club és el night club de jazz més famós de Harlem (Nova York). La seva història és la història de la gent que freqüenta el local: Dixie Dwyer (Richard Gere), un atractiu trompetista que busca l'èxit i la sort del qual canvia radicalment quan salva la vida del gàngster Dutch Schultz; Sandman Williams (Gregory Hines), un brillant ballarí negre que somia convertir-se en estrella, o Vera Cicero (Diane Lane), la núvia de Dutch Schultz, una jove bella i ambiciosa la vida de la qual corre perill a causa de la passió prohibida que sent per Dixie .

Jerry Welbach acaba de rebre dos ultimàtum: el primer del seu cap, un mafiós que li encarrega viatjar a Mèxic per recuperar "la Mexicana", una antiga i valuosa pistola, i el segon de la seva xicota Samantha, que li exigeix ​​que posi fi a la seva relació amb la màfia. Jerry pensa que seguir viu és el més important, encara que això suposi tenir problemes amb Samantha, així que va a Mèxic. Encara que troba l'arma, endur-se-la al cap és un assumpte més complicat. Sobre la pistola pesa una maledicció llegendària, ja que va ser el regal de casament que un ric terratinent va fer a la seva filla, que va morir en circumstàncies tràgiques. Quan un assassí a sou segresta Samantha per aconseguir la pistola, Jerry tindrà motius per creure en la maledicció.