La història de Pat Garrett i Billy el Nen, els dos companys de fatigues i temuts forjats que al Vell Oest van prendre rumbs separats per a un d'ells, Pat, convertir-se en xèrif i l'altre, Billy, continuar vivint sense horitzons, cansat i sense direcció.
En una zona fronterera amb Mèxic, Tunstall contracta ajudants per a la seva granja a joves, fugits o rodamóns, a qui ensenya i educa. Entre ells n'hi ha un amb una gran punteria. Tunstall compta al poble amb competidors cobejosos que posen traves als seus negocis i maten per l'esquena sense cap temor a les conseqüències.
Nou Mèxic, 1878. John Chisum (Wayne) és un home dur i emprenedor que, partint del no-res, arriba a ser propietari d'un vastíssim ranxo ramader a Lincoln (Nou Mèxic). L'anomenen “El Rei del Pecos” perquè les aigües d'aquest riu passen per les seves terres, encara que ell permet que les utilitzin tots els grangers del comtat. Són dignes de menció Billy el Nen i Pat Garret com a personatges secundaris.
El seu nom veritable: William Bonney. El seu nom llegendari: Billy El Niño, el famós i esmunyedís pistoler d'El Zurdo. No s'havia vist mai al llunyà Oest algú com el noi de Brooklyn, el problemàtic adolescent que va escriure el seu nom amb sang als anals de la història...
Un noi acaba matant al seu alcoholitzat pare per salvar a la seva germana, a més a més de ferir al seu malvat tiet, que no para de perseguir-los per tot Nou Mèxic, fins a arribar a Santa Fe. Ell i la seva germana, no tarden a creuar-se amb Billy el Nen, el reconeixen a l’instant, pels diaris, i aquest els hi assegura que la meitat de les coses que expliquen sobre ell són notícies falses.
Pat Garrett i Doc Holliday són vells amics. La seva amistat s'esquerdarà quan Billy the Kid roba el cavall de Doc. Se segueix un joc del gat i la rata entre els tres homes i una relació d'amor-odi entre el Kid i Doc. El personatge de Jane Russell, Rio, té un paper secundari. Intenta, en principi, matar Billy the Kid per venjar el seu germà. Més tard, s'assabenta que és amic d'en Doc. Pren cura del Kid durant la seva convalescència, més interessat pel seu cavall.