Gelsomina wordt door haar arme moeder verkocht aan de ruwe boeienkoning Zampanò. Terwijl die op jaarmarkten en kermissen zijn krachttoeren verricht, moet Gelsomina op de trommel roffelen, meespelen in komisch bedoelde sketches en met de pet rondgaan.
Will Bloom is de ongeloofwaardige verhalen over de avonturen van zijn vader Ed grondig beu. Een ruzie over Eds legendarische levensloop op de avond van zijn huwelijk zorgt er zelfs voor dat Will drie jaar lang niet meer met zijn vader praat.
Damiel is een engel, die samen met andere engelen boven Berlijn zweeft om de eenzame en verdrietige inwoners te helpen. Na eeuwen als engel te hebben geleefd, wil hij eigenlijk eens als normaal mens van vlees en bloed leven, om te zien wat hij allemaal mist en om ook eens van de geneugten van het mens zijn te proeven.
Sam Lion, vondeling, opgegroeid in het circus, wordt zakenman na een trapeze-ongeluk. Wanneer hij echter de vijftig bereikt en zijn verantwoordelijkheden en zijn zoon Jean-Philippe beu wordt, besluit hij op zee te verdwijnen. Hij komt echter Albert Duvivier tegen, een van zijn voormalige werknemers. Hij komt tot het besef dat hij de belangrijke dingen in zijn leven heeft genegeerd.
Twee families in Brazilië hebben generaties lang een vete over een stuk grond dat ze beide claimen. Tonho staat op het punt zijn familie te wreken wat natuurlijk ook door de andere familie zal worden beantwoord.
In Parijs ontmoet messenwerper Gabor op een brug over de Seine de wanhopige Adèle. Ze heeft nooit enig geluk gekend en wanneer ze hoort dat hij een medewerkster voor z'n show zoekt, besluit ze als menselijk doelwit voor hem te gaan werken.
Danzig, 1924. De kleine Oskar is van bij zijn geboorte een vreemd kereltje. Hij was liever niet geboren want de wereld bevalt hem helemaal niet. Toch verlangt hij er naar om zo snel mogelijk drie jaar te worden. Dan krijgt hij van zijn moeder een blikken trommel.
Lola Montes trouwt - om te voorkomen dat ze aan een oude bankier wordt uitgehuwelijkt - met de minnaar van haar moeder. Ze wordt vervolgens danseres en beroemd. Als geliefde van koning Ludwig I veroorzaakt ze een revolutie, maar ze eindigt als attractie in een circus als "de beruchtste vrouw van de eeuw".
Hélène en Aldo Giovanni zijn een circustrapeze-dubbelact en een koppel. Aldo wordt tijdelijk vervangen door voormalig partner Alexandre wanneer eerstgenoemde geblesseerd raakt. De twee krijgen ruzie en de volgende dag wordt Alexandre dood aangetroffen. Hélène vermoedt dat haar man verantwoordelijk is voor de moord.
Mariko studeert aan een zendingsschool in Shinshu. Ze gaat van school en sluit zich aan bij haar vader tijdens een circustournee wanneer ze ontdekt dat haar vader, Ryutaro, die ze altijd dacht dat een landbouw- en bosbouwingenieur was, een circusclown is. Na verloop van tijd trekt Mariko's zang de aandacht van het publiek.