Een moeder en haar vijf zoons verhuizen van het platteland van Sicilië naar Milaan om werk te zoeken. Het verhaal volgt twaalf jaar uit hun levens. Belangrijk is de relatie tussen de verschillende zoons.
Pierre en Séverine Serizy lijken een gelukkig echtpaar, maar Pierre is een druk bezette chirurg en onbewust is Séverine ontevreden. Zij geeft zich over aan vreemde dromen. Via via hoort ze dat een vriendin in een bordeel werkt. Na enige aarzelingen begint ook Severine als prostituee.
Tijdens de Tweede Wereldoorlog wordt het Chinese Shanghai bezet door Japan. Een groep jonge Chinezen maakt plannen om de collaborateur Mr. Yee te vermoorden. Leider Kuang geeft de mooie Wong de opdracht het vertrouwen van zijn vrouw te winnen en een affaire te beginnen met Yee.
Majoor Weldon en Leonora zijn getrouwd en wonen samen op een militaire basis in het zuiden waar Weldon is gestationeerd. Als snel blijkt dat ze geen liefdevol huwelijk hebben en Leonora heeft een relatie met Lt. Kolonel Langdon. Weldon is op de hoogte van hun relatie, maar hem maakt het niks uit.
Paul, een rijke Engelse jongen, en Michelle, een Frans weesmeisje, rennen weg van huis naar een afgelegen strand. Omdat alleen wonen, groeit hun vriendschap uit tot liefde.
'Het leven begint wanneer je veertig bent' plegen de vrienden van George Webber met plezier te zeggen. Maar na er twee jaar diep over nagedacht te hebben, is George zelf ervan overtuigd dat ze liegen alsof het gedrukt staat.
Isabel (Kate Hudson) en Roxy (Naomi Watts) zijn twee moderne zusjes uit de VS. Om van haar nare Franse man af te komen reizen ze naar Frankrijk om daar te scheiden. Daar komen de twee zusjes in aanraking met de Franse mentaliteit.
Een zorgeloze student moet haar verantwoordelijkheid onder ogen zien als zijn vriendin aankondigt dat ze zwanger is.