Die drei Straßenkinder Raphael, Gardo und Ratte müssen ihr Überleben auf einer Müllkippe am Rande der Stadt sichern. Eines Tages findet einer von ihnen eine Geldbörse. Diese enthält etwas Geld, einen Ausweis, eine zusammengefaltete Karte und einen Schlüssel. Ein Polizeibeamter bietet den Kids eine Belohnung für den Beutel an - das lässt sie erkennen, dass mit den Sachen etwas nicht in Ordnung ist, worauf sie sich entschließen alles für sich zu behalten. Diese Entscheidung bringt sie in eine enorme Gefahr - bevor sie sich versehen, müssen sie lügen, stehlen und gegen korrupte Kräfte kämpfen. Die einzigen Personen, die ihnen dabei wirklich helfen wollen, sind der Geistliche Juilliard und seine Helferin Olivia zwei engagierte Menschen, die für mehr Menschlichkeit und Gerechtigkeit in den Slums kämpfen.

Die New Yorker Dichterin Elizabeth Bishop sucht Anfang der 1950er Jahre neue Inspiration für ihre Lyrik. Ihre Schaffenskrise führt sie nach Rio de Janeiro, wo sie ihre Studienfreundin Mary besucht. In ihrer Schüchternheit fühlt sich die Poetin von der brasilianischen Sinnlichkeit und Lebensfreude geradezu überrumpelt. Sie ist das genaue Gegenteil von Marys schneidiger Lebensgefährtin, der Architektin Lota de Macedo Soares. Deren anfängliche Ablehnung gegenüber Elizabeth schlägt bald um in tiefe Zuneigung, was Mary gar nicht gefällt. Die Dreiecksgeschichte gerät völlig aus dem Gleichgewicht, als Lota ihr größtes Werk beginnt: die Gestaltung des weltberühmten Flamengo Parks in Rio. Beflügelt von der neuen Umgebung kann Elizabeth wieder schreiben und wird mit Preisen überhäuft. Nun sind beide Frauen auf dem Höhepunkt ihrer Karriere und Teil der gehobenen Gesellschaft Brasiliens. Doch ein Militärputsch droht alles zu ändern...

Nachdem sein Versuch, ins renommierte São Paulo Symphonieorchester aufgenommen zu werden, fehlschlug, ist der talentierte Violinist Laerte dazu gezwungen, Musikunterricht für Teenager an einer öffentlichen Schule in Heliópolis zu geben, dem größten Slum Brasiliens. Sein Weg ist voller Schwierigkeiten, aber die transformierende Kraft der Musik und die wachsende Freundschaft zwischen dem Lehrer und seinen Schülern öffnen Laerte die Augen für eine neue Welt.