La pel·lícula es desenvolupa als Estats Units l'any 1964. Selma (Björk) és una immigrant txeca que es muda a aquell país amb el seu fill Gene. A més, pateix una malaltia hereditària degenerativa que li està ocasionant una ràpida ceguesa progressiva. Per aquest motiu Selma estalvia cèntim a cèntim en una llauna que guarda a la cuina per pagar una operació que eviti que el seu fill pateixi el mateix destí.
Ambientada en l'època de l'arribada dels americans a Sicília durant la II Guerra Mundial, Arturo haurà d'allistar-se a l'exèrcit dels Estats Units per tal de guanyar-se el cor de la seva estimada Flora.
Dues bandes juvenils, els Jets i els Sharks, es disputen l'hegemonia dels carrers del West Side, a l'illa de Manhattan. Totes dues provenen del món de la immigració, per bé que els Jets són d'origen europeu mentre que els Sharks procedeixen de Puerto-Rico. Entremig de les animadversions i els enfrontaments de tots dos bàndols, sorgirà l'amor entre en Tony, antic líder reformat dels Jets, i la Maria, germana de Bernardo, cap dels Sharks. Per més que tots dos tracten d'evitar-ho, aquesta rivalitat esdevindrà indefectiblement tràgica.
Homer Wells ha viscut durant tota la vida entre les parets de l'aïllat orfenat de St Cloud. Quan arriba a l'adolescència, el director del centre, el doctor Larch, el prepara per ser-ne el successor. Però el jove sent la necessitat d'abandonar l'orfenat i de conèixer el món. Captivat per la bellesa d'una noia que visita l'orfenat, Homer decideix que ha arribat l'hora de marxar.
Tot i que Norman i Paul Mclean, fills d'un pastor protestant, van rebre una educació rígida, també van gaudir de llibertat. Norman, un jove assenyat i reservat, és professor i està enamorat. Paul, en canvi, és extravertit, es dedica al periodisme i porta una vida desordenada. Tot i així, hi ha alguna cosa que sempre els mantindrà units: el riu salvatge que travessa Montana, on van aprendre a pescar.
Segona Guerra Mundial (1939-1945). La batalla d'Iwo Jima (1945), l'episodi més cruent de la guerra del Pacífic, va quedar immortalitzada a la foto d'uns soldats que hissaven una bandera nord-americana. L'objectiu d'aquesta batalla era prendre un illot insignificant, però de gran valor estratègic, ja que des d'allà els japonesos defensaven el seu territori. A la contesa van caure més de 20.000 japonesos i 7.000 nord-americans. Mentrestant, als Estats Units la cèlebre foto en què sis soldats hissaven la bandera americana va ser un instrument propagandístic per aconseguir fons que permetessin seguir sufragant les despeses de la guerra. El mateix any el propi Eastwood va dirigir "Cartes des de Iwo Jima", que narra la mateixa batalla des del punt de vista japonès.
Austràlia, 1835. El nebot del governador, Charles Adare (Michael Wilding), que acaba d'arribar d'Anglaterra, està convidat a sopar a casa de Sam Flusky (Joseph Cotten), un antic presidiari que ha fet fortuna i que està casat amb una d'una cosina de Charles, Lady Harrietta (Ingrid Bergman). Charles descobreix que la seva cosina, que s'ha convertit en una alcohòlica, està terroritzada per la seva mestressa de claus Milly (Margaret Leighton) i, en tractar de curar-la, se n'enamora...