Randle McMurphy (Jack Nicholson), un violador d'esperit lliure, que viu contracorrent, és reclòs en un hospital psiquiàtric. La inflexible disciplina del centre accentua la seva contagiosa tendència al desordre, que acabarà desencadenant una guerra entre els pacients i el personal de la clínica amb la freda i severa infermera Ratched (Louise Fletcher) al capdavant. La sort de cada pacient del pavelló està en joc.
Un escriptor anomenat Paul Sheldon (James Caan) fa anys que malgasta el seu talent amb unes romàntiques històries, de gran èxit comercial, la protagonista de les quals és una dona anomenada Misery. Decidit a acabar amb aquesta situació, mata el personatge i es refugia a Colorado per escriure una novel·la seriosa. Acabat el seu treball, emprèn el retorn, però en una carretera de muntanya, perd el control del cotxe i pateix un greu accident. Annie Wilkes (Kathy Bates), una dona brusca i impetuosa, gran admiradora seva, el rescata, se l'emporta a casa seva i el cuida amb cura. Obsessionada amb el personatge de Misery, reté Sheldon per obligar-lo a escriure una nova història en què ressusciti el personatge.
Anglaterra, 1935. Tot i l'amenaça creixent de la Segona Guerra Mundial, la Briony Tallis i la seva família viuen com a privilegiats a la seva enorme mansió victoriana. Tota la família es reuneix pel cap de setmana, però la calor asfixiant i les emergents emocions reprimides creen una soterrada sensació de perill.
Rússia, revolució bolxevic (1917). La guerra produeix una convulsió general en un país dividit. Enmig del conflicte assistim al drama íntim d'un home que lluita per sobreviure. Aquest home és Zhivago, poeta i cirurgià, marit i amant, la vida del qual trastornada per la guerra afecta les vides dels altres, inclosa Tonya, la seva dona, i Lara, la dona de qui s'enamora.
Rafe i Danny van créixer junts en una zona rural nord-americana i la seva amistat s'ha prolongat al llarg dels anys fins a les files de l'exèrcit de l'aire, on tots dos són pilots de combat. Rafe va trobar a Evelyn, una valenta infermera, a l'amor de la seva vida, però aviat és cridat a servir en la força aèria britànica per combatre els nazis com a representant de l'exèrcit nord-americà. Mentrestant, Danny i Evelyn són enviats a la base aèria de Pearl Harbor a Hawaii. Un cop allà, tots dos s'enamoren mentre Rafe és enderrocat en combat. Per sorpresa de tots dos, Rafe sobreviu i torna a Pearl Harbor, però tot es complica quan es produeix un mortal bombardeig per part de l'exèrcit japonès.
El 1911, Charles Saganne, un tinent de l'exèrcit francès d'origen camperol, tenia totes les qualitats d'un heroi de Balzac: ambició, amor i bona presència. Cansat de la vida de la guarnició, decideix anar al Sud, al Sàhara. Allà coneixerà la vida i la mort, l'aventura, la llibertat, la lluita al camp de batalla, el fracàs, el patiment i el plaer, l'amor i la glòria a la campanya de pacificació del desert, on un fort portarà el seu nom.