Het eerste deel van de film volgt een groep militairen die door Sgt. Hartman op onmenselijke wijze klaargestoomd worden voor de Vietnam oorlog. Het tweede deel van de film laat zien hoe één van deze militairen, Joker, de oorlog verslaat als reporter, tijdens het Tet-offensief.
Aan het begin van de Eerste Wereldoorlog, wordt een groepje Duitse scholieren waaronder Paul Baumer, omgepraat door hun leraar om het vaderland te dienen. Eerst denken ze dat het een spannend avontuur zal worden, maar al gauw verandert dat. Ze zien de gruwelijke werkelijkheid van het oorlogvoeren, en het beeld van 'de vijand' en 'goed en kwaad' vervaagt. Paul ziet zijn klasgenoten een voor een sterven.
Twee mariniers worden beschuldigd van moord op een collega. De marine wil deze zaak in de doofpot stoppen, maar de jonge advocaat Daniel Kaffee is vastbesloten de waarheid boven tafel te krijgen. Bewijsmateriaal heeft hij niet en met een frontale aanval op Kolonel Jessep zet Kaffee zijn eigen toekomst op het spel...
In een kamp gestationeerd in de woestijn van Libië, worden gevangenen veroordeeld door de Britse Staff Sergeant Williams, die hen over een heuvel op en neer laat lopen en hun een zelfgemaakte heuvel laat maken.
De Tweede Wereldoorlog: de slag bij Guadalcanal zal een grote invloed hebben op de Japanse positie in het gebied. Een groep jonge soldaten wordt als steun naar de oorlogsmoeë Marine-eenheden gebracht.
In Tynen Louisiana wordt het doodgeschoten lichaam van de zwarte sergeant Waters gevonden, net buiten de legerbasis. Militair jurist Davenport, ook zwart, wordt vanuit Washington naar het zuiden gestuurd om de zaak te onderzoeken.
Anthony Swofford, kortweg Swoff (Jake Gyllenhaal), wordt na zijn training als scherpschutter bij de mariniers uitgezonden naar het Midden-Oosten. De Eerste Golfoorlog is net begonnen en Swoff en zijn maten kunnen niet wachten om in de praktijk te brengen waar ze jaren op getraind hebben en te strijden tegen de grote vijand in de woestijn. Maar de werkelijkheid blijkt anders. Maandenlang moeten de mannen wachten totdat er iets gebeurt, terwijl de vijand in principe om elke hoek kan liggen en op ieder moment toe kan slaan. Swoff en z'n maten houden zich op de gloeiende zandvlaktes staande met sardonische kameraadschap en boosaardige humor, en dit allemaal in een land waar ze niks van weten, tegen een vijand waar ze niks van zien en voor een zaak waar ze weinig van snappen.
Het is 1943. Eugene Morris Jerome moet voor het eerst in zijn leven de voor hem vertrouwde omgeving van Brooklyn verlaten als hij naar een opleidingskamp voor mariniers in het diepe zuiden van Biloxi te Mississippi gaat. Met de verwachting donuts en vertier te vinden, wordt de jonge schrijver echter geconfronteerd met het feit dat de opleiding voor een oorlogsleger een strijd is om te overleven. Samen met een peloton van slungelige, blunderende jonge rekruten leert Eugene discipline op de harde manier van de meestal onvoorspelbare sergeantinstructeur Merwin J. Toomey. Hij moet de groentjes zo snel mogelijk klaarstomen tot keiharde vechtende mannen.
Tijdens de Tweede Wereldoorlog werd de taal van de Navajo-Indianen gebruikt om top-secret boodschappen te coderen, aangezien de Japanners deze niet konden breken. Ze proberen hier iets aan te doen door Navajo-soldaten te kidnappen. Een marinier wordt aangesteld als bodyguard. Hij krijgt als taak om, als de Navajo-soldaat gevangen genomen dreigt te worden, hem dan maar te vermoorden.
Overal te wereld zijn honderden opvoedkampen. Ze worden stuk voor stuk niet in de gaten gehouden door de overheid. De meeste bereiken op een respectabele manier hun doel. Maar sommige zijn de hel op aarde. Sophie is volledig losgeslagen. Ze is totaal onhandelbaar en schopt overal tegenaan. Haar ouders hebben het compleet met haar gehad. Nadat ze op een avond compleet uit haar plaat is gegaan op een feestje van haar ouders, wordt ze plots ontvoerd door een groep mannen. De volgende dag wordt ze wakker op een boot richting haar grootste nachtmerrie.
Adrian (Jan-Michael Vincent) is een langharige hippie die, ondanks zijn anti-oorloggevoelens, toch beslist bij de Marine te gaan. De harde drill-sergeant (Darren McGavin) is vastberaden Adrian te "breken" en hem tot een oorlogsmachine te transformeren.
Majoor Daniel Kirby neemt het commando over een squadron marinevliegers net voordat ze op het punt staan de strijd aan te gaan. Hoewel de mannen het goed bedoelen, vindt hij ze ongedisciplineerd en geneigd om altijd excuses te vinden om te doen wat gemakkelijk is in plaats van wat nodig is. De wortel van het probleem is de tweede in bevel, kapitein Carl 'Griff' Griffin. Griff is de beste vlieger in de groep, maar Kirby vindt hem een arme commandant die niet bereid is om de moeilijke beslissing te nemen die alle commandanten moeten nemen - om mannen in gevaar te brengen wetende dat ze kunnen worden gedood.
Eind 1941, zonder hoop op hulp of bevoorrading, probeert een kleine groep Amerikaanse mariniers de Japanse marine ervan te weerhouden hun eilandbasis in te nemen.