Cansat d’espantar als humans cada 31 d’octubre amb la mateixa vella bossa de trucs, Jack Skellington, el rei de la ciutat de Halloween, segresta el Pare Noel i planeja lliurar els caps encongits i altres regals espantosos als nens el matí de Nadal. Però quan s’acosta el Nadal, la novia de ninots de drap de Jack, Sally, intenta frustrar els seus malvats plans.
En un estrany i depriment univers futurista on regnen les màquines, una mosca cau dins d'un ordinador i canvia el cognom del guerriller Harry Tuttle (Robert de Niro) pel tranquil pare de família Harry Buttle, que és detingut i assassinat per l'aparell repressor de l'Estat. El tranquil buròcrata Sam Lowry (Jonathan Pryce) és l'encarregat de tornar un taló a la família de la víctima, circumstància que permet conèixer Jill Layton (Kim Greist), la dona dels seus somnis. I, mentre la persegueix, fa amistat amb Harry Tuttle i es converteix en el còmplice.
Martin Riggs és un policia de Los Angeles amb tendències suïcides. Roger Murtaugh és un madur i responsable policia, pare de família, que treballa amb Riggs. Junts intentaran desmantellar una operació de contraban de droga i, al mateix temps, malgrat els seus diferents caràcters, es faran bons amics.
Un noi rep una nova i estranya mascota. Les instruccions són clares respecte el que pot menjar, i quan, però inadvertidament trenca les regles i es converteix en un monstre imparable.
A Saint-Louis el 1903, mentre que la ciutat prepara l'Exposició Universal, la família Smith viu feliç sense problemes. Però un vespre, el pare de família anuncia que ha aconseguit un treball més avantatjós a Nova York i que aviat caldrà anar-se'n de Missouri. La mare i les quatre filles estan commocionades...
Kathleen Kelly és la propietària d'una llibreria infantil, un veritable tresor cultural d'un dels barris més exclusius de Nova York, i passa llargues nits avorrides amb el seu xicot Frank , un escriptor frustrat que escriu columnes al diari. L'únic que apassiona Kathleen és intercanviar missatges de correu electrònic amb un home del qual només coneix el seu pseudònim.
El matrimoni format per Steffi i Bob és el paradigma de la família burgesa de Nova York, són rics, liberals i socialment compromesos. L'Steffi va estar casada amb en Joe, un tipus sense sort amb les dones, amb qui té una filla alguna cosa inestable. Bob té un fill conservador, una filla que ha posat en perill les seves noces en enamorar-se d'un delinqüent i altres dues filles adolescents que es barallen per nois multimilionaris. Tots ells passegen els seus problemes per Nova York, París, Venècia.