Jerry er en middelmådig bilselger fra Minnesota. -Nesten sprekkeferdig av gjeld...men med en plan! Han leier to småkjeltringer til å kidnappe sin egen hustru for deretter å presse sin rike svigerfar for sårt tiltrengte løsepenger. I ungangspunktet en liketil og grei plan...
Vi følger en gruppe tyske soldaters vei fra seier til helvete i Stalingrad. På kort tid forvandles de fra selvsikre individer til desperate dyr som gjør alt for å overleve. Det er bitende kaldt, og hundrevis av unge tyske og russiske menn kjemper for seier og overlevelse. Krigen vendte på østfronten ved Stalingrad, og her ledet Hitler sitt avgjørende nederlag. Her vant Stalins hær og den russiske befolkning en stor militær og moralsk seier. Til å begynne med gjør soldatene opprør mot selve idéen de kjemper for, deretter mot sine ledere og når ingen annen utvei gjenstår forsøker de å rømme fra sulten, kulden og fiendens kuler. Deres eneste vei til frihet er døden...
En kald morgen i et industristrøk i utkanten av Buffalo, New York, blir Billy Brown sluppet ut av fengselet etter fem års soning. Før han drar hjem pønsker Billy ut en respektabel årsak til at han har vært fraværende så lenge; fra en strålende karriere som hemmelig agent og et ekteskap med en nydelig kvinne som heter Wendy. Impulsivt velger han seg en ung stepdanser, som han trekker med seg og tvinger til å spille sin kone. Foreldrene lar seg fascinere, og Layla finner seg til rette i den "nye" familien.
I midten av desember 1944 rykker Hitlers hær frem gjennom Ardennesskogen inn i Belgia. Nathan Greer og hans nære venn Gordon Gunderson blir i likhet med hundevis av andre amerikanske soldater tatt til fange av nazistene midt ute på et kaldt og snødekt jorde. Det bryter ut panikk og forvirring når de tyske soldatene begynner å skyte de amerikanske fangene. Greer, Gunderson og en håndfull andre soldater greier å flykte fra tyskerne. Uten verken våpen eller mat går de en hard og kald vinter i møte i håp om å finne tilbake til det området der de allierte befinner seg. En lang og meget farlig vandring begynner.