Un pobre rodamón (Charles Chaplin) passa mil i un avatars per aconseguir diners i ajudar una pobra noia cega (Virginia Cherill) de la qual s'ha enamorat.

Extenuat pel frenètic ritme de la cadena de muntatge, un obrer metal·lúrgic acaba perdent la raó. Després de recuperar-se en un hospital, surt i és empresonat per participar en una manifestació en què es trobava per casualitat. A la presó, també sense pretendre-ho, ajuda a controlar un motí, gràcies a la qual cosa queda en llibertat. Un cop fora, reprèn la lluita per la supervivència en companyia d'una jove òrfena que coneix al carrer.

Una mare soltera i sense recursos es veu obligada a abandonar el seu nadó. Casualment és descobert per en Charlot, un rodamón sensible que, encara que en un principi malda per desfer-se'n, aviat n'està molt d'ell. Cinc anys després, tots dos són inseparables i el noiet ajuda activament en Charlot a preparar els seus tripijocs per guanyar-se la vida. Mentrestant, la mare s'ha convertit en una rica i famosa cantant. Malgrat el seu èxit, l'aflicció pel seu nadó perdut encara hi perviu i es dedica a ajudar els nens més necessitats.

Malgrat de voler allistar-se, durant la Guerra de Secessió Johnny Gray (Buster Keaton) és destinat a la rereguarda. Tot canvia quan un comando enemic li roba les dues coses que més estima: Anabelle Lee i “La General”, una locomotora.

Venjança d'un enorme conill amb sobrepès i molt bonàs, al que els seus veïns del bosc li toquen tant la moral que no té més remei que reaccionar.