Ed Avery is een leraar die lijdt aan hevige pijnen en blackouts. Hij wordt opgenomen in het ziekenhuis met een zeldzame vorm van een ontsteking aan de aders. De doktoren vertellen hem dat hij hooguit nog enkele maanden te leven heeft.

Deze film gaat over een schofterige politieman die snuift en steelt en die zijn politiebadge eigenlijk alleen gebruikt voor illegale praktijken. Dat verandert als hij te maken krijgt met de verkrachtingszaak van een jonge non. Zij weigert de namen van de daders prijs te geven.

In New York hokken alle junkies samen op Verdi Square, een plein in de binnenstad dat ook wel Needle Park (spuitpark) genoemd wordt. Op een dag, na een illegale abortus, ontmoet de naïeve Helen de aan drugs verslaafde kruimeldief Bobby. Ze worden verliefd op elkaar en gaan samenwonen in een armzalige hotelkamer. Al gauw raakt ook Helen verslaafd aan drugs. Om de heroïne te kunnen betalen, is ze verplicht om zich te prostitueren. Wanneer Bobby dit ontdekt, slaan de stoppen bij hem helemaal door.

De New Yorkse drugsdetective Popeye Doyle volgt het spoor van de French Connection smokkelaars door Frankrijk, waar hij met de gendarmerie jacht maakt op de leider.

Wanneer de gehate drilsergeant Nathan West en zes soldaten van zijn elite-eenheid verdwijnen tijdens een trainingsmissie in Panama, wordt er een onderzoek ingesteld. Twee commando's overleven de missie, maar ze weigeren te praten over wat er zich afspeelde in de jungle. Voormalig Army Ranger en huidig drugsagent Tom Hardy wordt op de zaak gezet om informatie los te weken bij de twee soldaten. Al snel ontdekt hij dat sergeant West door zijn eigen manschappen werd omgebracht, maar de twee militairen leggen tegenstrijdige verklaringen af over wie verantwoordelijk is voor het doden.

Jessica Lange en Halle Berry leveren acteerwerk van een ongekende ontroering en diepte in deze film die "krachtiger, provocerender en meeslepender (is) dan je je kunt voorstellen..." (Paul Wunder,WBAI Radio). Lang speelt, na een andere verbluffende karakterschets in Blue Sky*, waarvoor ze een Oscar® kreeg, een adoptie-moeder die een in de steek gelaten kind een nieuwe kans in het leven biedt. In een opmerkelijke vertolking, die beschouwd wordt als haar acteerdoorbraak, is Berry de biologische moeder die haar leven weer op de rails krijgt en haar best doet om haar kind terug te eisen. De voor een Oscar genomineerde Samuel L. Jackson (Pulp Fiction**) beeldt haar stokerige advocaat uit.

Gwen Cummings is een succesvolle New Yorkse schrijfster, die er een wild uitgaanspatroon op na houdt. Ze duikt op in alle trendy clubs en is in beschonken toestand te vinden op elk feestje. Haar leven neemt een radicale wending wanneer ze op het huwelijksfeest van haar zus Lily volledig door het lint gaat. Ze wordt veroordeeld tot een afkickkuur van 28 dagen in een ontwenningskliniek. Gwen moet zich houden aan een strikt schema vol regels en afspraken. Ze komt al snel in conflict met zichzelf en alle andere patiënten. Maar de cynische Gwen wil zich niet neerleggen bij de normale gang van zaken in het instituut.

Rick (Rutger Hauer), een ontevreden zeeman die een harddrinkende rokkenjager is geworden, keert na zes maanden op zee terug naar huis en ontdekt dat zijn vrouw (Corrigan), op wie hij diep verliefd was, hem onverwachts heeft verlaten en nu een junkiehoer is. Verwoest probeert hij zijn pijn te verzachten met drank en goedkope sensaties. De beste vriend van zijn vrouw (Dagmar Lassander) onderneemt een aanval op hem, en wanneer hij haar afwijst (na haar natuurlijk eerst te hebben bedrogen), beraamt ze wraak. Ze doet dat op ingenieuze wijze, door een fantasievrouw van hem uit te buiten, maar haar plan mislukt met tragische gevolgen.