Un xèrif veterà, fregant ja l'edat madura, reviu els escenaris i esdeveniments d'un incident escruixidor que va tenir lloc quan era poc més que un marrec i que ha tractat d'oblidar de llavors ençà. Profundament aclaparat per la cruesa d'aquesta evocació que l'omple de dolor, està a punt de prendre una decisió tràgica.

Jim Wormald, un comerciant anglès establert a l'Havana, es dedica a la venda d'aspiradores; gairebé per casualitat i molt a pesar seu és reclutat com a espia del servei secret britànic a la Cuba de Batista. Accepta la feina perquè considera que els diners li permetran pagar els estudis de la seva filla. Tot i això, la seva falta de vocació i d'entusiasme són tals que acaba inventant-se els informes que envia a Londres.